据美国《政治报》网站7月31日报道，关于是否派海军船只进入南海有争议水域，美国的一些海军指挥官与奥巴马政府意见相左。在这场争论中，一些军方领导人希望行使他们的自由通航权，政府官员和外交官则竭力控制处于微妙阶段的美中关系。

　　五角大楼一再声称保留行经或飞越中国人造岛屿的权利。美国军方官员和强硬派国会议员希望美国派军舰驶入这些人造岛屿周围12海里以内水域，向中国明确宣示美国反对其领土要求。他们表示，若不这样做，华盛顿就是默认中国有损局势稳定的举动。

　　报道称，军队和政府消息人士私下承认分歧的存在，但不愿公开谈论海军领导人和政府之间的分歧。争论焦点是南海的一批人造岛屿，那是中国在珊瑚礁和浅滩上倾倒成千上万吨沙子堆积而成的。五角大楼称，在过去一年半时间里，中国工程人员新造了约3000英亩(1英亩约合0.004平方公里)陆地，并在那里部署武器、修建跑道和房屋、部署雷达等设备。

　　美国官员说，北京认为人造岛能增强它对南沙群岛的声索。

　　报道称，美国海军迄今为止故意含糊其辞，不予说明它在南海的活动范围。例如，今年5月美国“沃思堡”号濒海战斗舰在斯普拉特利群岛附近与一艘中国船只相遇时，美国官员没有透露其具体位置。

　　然而，有知情政府官员称，私下坚决主张美国军舰驶入人造岛周围12海里以内水域的人之一正是美军太平洋司令部司令哈里·哈里斯上将。哈里斯的工作人员没有答复记者的采访请求，但一位不愿透露姓名的五角大楼官员证实了不同观点的存在以及哈里斯——乃至整个太平洋司令部——的立场。

　　哈里斯去年12月在参议院军事委员会表示：“美国海军必须在南海保持其势力、维护其航行自由和飞越权。”

　　人造岛增添了美中两国围绕航行自由的分歧。美国和其他大多数国家以《联合国海洋法公约》为依据认为，沿海国家有权监管200海里专属经济区以内的捕鱼和石油勘探等经济活动，不得监管离岸12海里以外的外国军队。然而，中国坚称它可以监管离岸200海里以内的经济和军事活动。

　　报道称，但一位五角大楼律师认为，就人造岛而言，中国毫无权利可言。劳尔·佩德罗索曾担任太平洋司令部的法律顾问，现在是国防部的副总顾问。他在国立澳大利亚大学东亚论坛发布的一篇文章中称：“在水下地貌上建造起来的人造岛无权享有12海里领海，因此，美国船只和飞机在其12海里以内开展活动是合法的。”

　　佩德罗索表示，他阐述的是个人观点，并不代表国防部的意见。美国国家安全委员会也拒绝谈论这场争端或介绍白宫的观点。

　　报道称，但越来越多的人认为，奥巴马政府迫切希望避免对抗。