英国《简氏防务周刊》报道，中国一种新型重型直升机近日公开，其代号可能是直-18A。根据中国官方媒体的报道，该机不久前已经在青藏高原进行过试飞，该刊推测，直-18A采用了中国国产大功率发动机，吊运重量可以达到5吨。《简氏周刊》文章称，这意味着直-18A的一个重要用途可能是将AH-4超轻型155毫米榴弹炮吊上高原，从而极大提高山地部队的作战能力。观察者网军事评论员称，大口径火炮在高原山地部署难的问题是困扰全世界的难题，印度曾在克什米尔冲突中冒险用伊尔-76运输机将FH-77型155毫米榴弹炮运上高原，取得了很好的作战效果。

　　《简氏防务周刊》网站1月7日报道，中国昌河飞机制造公司研制的直-18系列直升机的运输型号12月底在中国军方媒体上首次曝光。

　　目前，直-18A正在青藏高原进行测试，这种直升机是中国陆军航空兵单位获得的第二种可以再这个高原地区使用的直升机。另一种直升机是美国西科斯基公司制造的S-70C-2型，中国从80年代中期获得该型直升机并使用至今。

　　直-18家族直升机从场合公司的AC-313型直升机发展而来的，AC-313直升机起飞重量为13.8吨，可以搭载27名乘客或最多5吨物资。在2012年，AC313直升机在8000米以上的青藏高原进行了测试，直-18A也具备极佳的高原性能。

　　直-18系列之前的三种型号是用于海军用途，分别为早期预警机、要员输送机和反潜战直升机。直-18A与上述三种直升机采用了类似的技术，如使用轻型复合材料，非常相似的“玻璃化座舱”。直-18A的外形特征是一个更平的机鼻，并安装有光电探测装置。此外，与海军型相比，它的主起落架部分没有安装浮筒。

　　《简氏防务周刊》评论称，中国消息源估计直-18A型最早的任务之一应该是吊运北方工业公司的AH-4型155毫米超轻型榴弹炮。这种火炮最早在2012年被观察到，它显然与BAE系统公司的M777型155毫米榴弹炮相似，北方工业公司称AH-4火炮的“战斗重量”为4吨。

　　直-18A可能会补充并最终取代昌河公司的直-8A型直升机，这种直升机是2002年加入中国陆航部队的，它是直-8系列的升级型，而直-8是中国早年仿制法国SA-321“超黄蜂”直升机而来的。

　　观察者网军事评论员指出，中国直-8型直升机在1997年前生产数量很少，主要原因是中国最初引进的“超黄蜂”直升机是海军型，而当时中国能够搭载这种装有3台发动机，重13吨的大型直升机的舰艇很少，且直-8直升机的价格较高，因此解放军当时以购买和仿制相对廉价的俄罗斯米-8和米-17为主来满足运输直升机的需求。外媒估计直-8型估计产量不超过20架。

　　随着中国陆航对重型直升机的迫切需求，到21世纪初开始，在直-8型基础上改进而来的直-8A型运输直升机开始装备解放军陆军航空兵和空军(空军型代号直-8K)。

　　在汶川地震后的救援行动中，一种新型直-8直升机出现在空中救援行列中，它改用了加拿大PT6B-76A型发动机，该型发动机功率高达1900余马力，新型直-8的代号为直-8KA，装备空军部队，它的陆军型代号为直-8F，此外海军也列装了直-18F同系列直升机，由071型船坞登陆舰搭载，已经参加了亚丁湾护航行动。为了满足亚丁湾护航的要求，该机还安装了武器挂梁，并可携带火箭发射巢、机枪吊舱等武器，推测陆军和空军的直-8F系列直升机也有安装武器的可能。由于动力系统的进步，直-8KA和直-8F的高原性能有很大提高，可以在4000米高原环境下使用。此后，在此型发动机基础上，昌河公司又研制了改进型直-18型直升机，该机取消了原直-8系列的水密大底，在机身上采用大量新型复合材料，同时其旋翼系统也有改良。

　　与此同时，研制涡轴-6型发动机的常州兰翔公司也开展了改进此型发动机的工作，在2008年前后，文宣资料显示，该公司研制的新型涡轴-6发动机改进型功率已经提高了20%，首次翻修时间延长到1500小时。而今，有消息称最新改进型的涡轴-6发动机功率已经达到2000轴马力，首翻时间1500小时。虽然在寿命上仍低于加拿大PT6B发动机，但该发动机的功率已经完全可以满足直-18型直升机的需要。同时，改进型涡轴-6发动机的高原性能还优于PT6B型。直-18A采用的可能就是这种改进型涡轴-6发动机。

　　直-18系列直升机的民用版本代号AC313，该机采用加拿大PT6B发动机，于2013年拿到适航证。

　　目前中国直-18系列直升机正在批量生产和装备部队，其基本性能接近欧洲直升机公司EH-101“灰背隼”直升机，可以满足解放军近期对中型直升机的迫切需求。尤其是可大幅度提高在青藏高原上的作战能力。此外，涡轴-6发动机的最新改型功率已经可以满足双发10吨级通用直升机的需求，因此传闻哈飞公司研制的直-20直升机可能也采用了此型发动机。直-18A和直-20可能将形成类似欧洲直升机公司EH-101和NH-90两种直升机搭配的效果，分别承担重型运输直升机和中型突击直升机的使用需求。中国目前对直升机的需求量非常巨大，将来可能同时装备米-8系列，直-8系列，直-20系列，以及正与俄罗斯商谈联合研制的30吨级超重型直升机。