“为适应国民经济和社会发展需要，服务军队现代化建设，更好地完成抢险救灾、人道主义救援等紧急任务，我国正在依靠自己的力量发展大型运输机，加强空中运输能力建设。”国防部发言人杨宇军在2012年12月27日的新闻发布会上这样回答记者的有关提问。2012年12月下旬，几张非常模糊的照片开始在世界各国军事网站上流传。这些照片显示，中国的大型运输机已经造出样机，即将进入试飞阶段。

　　世界关注“中国大运”

　　根据媒体报道，中国的新型大型运输机被命名为运-20。英国《简氏防务周刊》网站2012年12月27日报道称，这些照片是当月21日在距离西飞制造厂不远的阎良试飞基地拍摄的。从照片上看，运-20是一款大型宽体军用运输机，由4个涡扇发动机提供动力。报道称，运-20采用了类似于俄罗斯伊尔-76大型运输机的临界上单翼结构，前机身有明显的凸起，而其宽体构造、尾部和T型尾翼等设计则与美国C-17“环球霸王Ⅲ”大型运输机相似。

　　尽管该机的部分设计被认为与伊尔-76类似，俄罗斯战略分析与技术中心主任瓦西里·卡申却认为该机比伊尔-76有优越之处。他在“俄罗斯之声”广播电台网站撰文称，与伊尔-76相比，运-20体积较大，有很大改进。美国《连线》杂志则刊文称，运-20运输机约重200吨，比C-17运输机稍小，比欧洲的A400M运输机又稍大。《简氏防务周刊》也认为，运-20可以运载中国陆军最重的99式主战坦克，加上机身内的宽敞程度，该机将能够运输解放军的大部分大型作战和支援车辆。

　　改变军队和国家面貌

　　大型运输机一般指的是最大起飞重量大于100吨小于200吨的运输机。最大起飞重量小于100吨的运输机一般被定义为中型运输机，此类运输机的典型机型包括美国的C-130系列、俄罗斯的安-22系列和中国的运-8、运-9系列等。最大起飞重量超过200吨的运输机一般称为超大型运输机，典型机型包括美国C-5“银河”运输机和俄罗斯的安-124运输机。

　　中型运输机运载能力、航程、速度较为有限，超大型运输机的应用要求又较高，因此真正实用的高端运输机就是大型运输机。该类运输机的典型机型为美国C-17运输机和俄罗斯的伊尔-76运输机。目前，有能力研制大型运输机的仅有美俄两家，但日本、乌克兰等国也有自己的大型运输机计划。如果运-20试飞顺利并投入部队服役，将会对中国军队和国家发展产生深远影响。

　　有军事专家认为，对于中国这样一个大国，不能指望由国外的运输机充当未来中国军队战略空运力量的主力。多家外媒均认为，仅从中国民间对紧急情况下的运输需求看，中国就迫切需要国产大型运输机。“俄罗斯之声”电台网站报道称，伊尔-76在2008年汶川地震救灾、2010年吉尔吉斯斯坦和2011年利比亚撤侨行动中都扮演了重要角色。美国《联合部队季刊》曾刊文指出，2008年汶川地震暴露出中国空军的运输救援能力严重不足，而美国当时派出2架C-17运输机协助中国的救援工作。文章援引兰德公司分析师罗杰·克里夫的话称，在汶川地震发生之后的数年，北京将提高灾难救援能力列为解放军的“新优先事项”。

　　有人估计，如果运-20顺利服役，中国还会以运-20为平台发展众多支援保障飞机，如空中预警指挥机、空中加油机等，从而大大提升中国军队总体作战能力。同时，多家外媒均认为，运-20目前还只是使用俄罗斯D-30发动机，未来换装更高级发动机后，运-20还有性能提升余地。不过，也有外媒指出中国大型运输机设计经验不足，运-20的试飞过程将会比较复杂。对此，杨宇军表示：“大型运输机技术复杂，需要经过设计、试制、试验、试飞等一系列研发过程，中国大型运输机的研发工作正在按计划向前推进。”