鉴于瓜岛美军不断向日军发动进攻，如不增加新的生力军，岛上的部队是无力保持现有阵地的，因此日军从第38师团的第230联队中抽调了约700人，由矢野桂二中佐指挥，代号“矢野部队”，于1月14日送上瓜岛。对外宣称是作为第四次总攻的先锋，其实是保障瓜岛部队撤离的殿后部队。

　　日军为保障瓜岛部队顺利撤出，分散美军的注意，于1943年1月15日组织了一次牵制行 动，代号“东方牵制行动”，参加兵力有“利根”号重巡洋舰、“伊—8”号潜艇和第802航空队的部分飞机，由原忠一少将统一指挥。

　　1月19日，原忠一率领“利根”号从特鲁克出发，22日到达马绍尔群岛的贾卢伊特岛，原忠一与各参战部队指挥员研究行动计划并稍事休整，于23日从贾卢伊特岛出发，前往坎顿岛西北400海里水域活动，并进行无线电佯动。2月2日又前往马绍尔群岛以东海域活动，同样进行了无线电佯动，然后于2月7日返回特鲁克。“伊—8”号潜艇则于1月23日和2月1日夜间两次对坎顿岛进行了炮击。第802航空队1月19日起，从马金岛出动水上飞机对豪兰岛和贝克岛进行侦察，并从1月21日起连续多日对这两个岛屿进行了空中监视。2月上旬，鉴于瓜岛撤退行动基本结束，“东方牵制行动”也告结束。

　　1月27日，美军一批去瓜岛换防的部队由1艘运输船运载，从努美阿起航。哈尔西为保障其航行中的安全，派出了包括航母和战列舰在内的五支编队担任掩护，其中负责近距掩护的是由吉芬少将指挥的第18特混编队，有3艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和6艘驱逐舰。

　　日军在瓜岛附近海域部署有大量潜艇，1月29日发现美军的第18特混编队正在伦内尔岛海域航行，就迅速通报基地，日军随即从蒙达机场起飞十多架鱼雷机前去攻击，日机临空时美军的航行队形是：3艘重巡洋舰在右，3艘轻巡洋舰在左，成双纵队；6艘驱逐舰则在前方呈伞形队形，这种队形的后方和两侧都未布置防御舰只，不适合防空作战，当天黄昏美舰雷达发现60海里外的日机后，吉芬既未改变队形，也未做任何防空准备。日机分成两队，先由2架飞机进行佯攻，随后退出战斗，吉芬以为战斗已经结束，仍以原队形继续航行。天黑后，日机突然投下照明弹，接着发动攻击，美舰以猛烈炮火对空射击，有数架日机被击落，其中有一架在“芝加哥”号左前方中弹坠海，燃起的火焰将“芝加哥”号照得清清楚楚，立即引来日机的集中攻击，“芝加哥”号被两条鱼雷命中，机舱进水，主机停车。吉芬率领其余军舰向东转向，同时减低航速，以减少航行中的舰尾浪花，并命令禁止射击。日机失去目标，打开航行灯，还发射曳光弹，企图引诱美舰开火，但美舰不为所动，一炮不发，日机在黑夜中找不到目标，盘旋几圈后只得返航。

　　次日，吉芬率4艘巡洋舰向埃法特返航，“路易斯维尔”号巡洋舰则拖带“芝加哥”号在6艘驱逐舰的保护下以4节航速驶往圣埃斯皮里图岛，并由“企业”号航母派出10架战斗机担任空中掩护。下午，日军12架鱼雷机前去攻击“企业”号航母，为“芝加哥”号进行空中掩护的战斗机有6架被调去拦截，并击落3架日机，但其余的9架日机高速摆脱了美机的拦截，转而攻击“芝加哥”号，“芝加哥”号因航速太慢，难以实施有效机动，被四条鱼雷命中，二十分钟后沉没，还有一艘驱逐舰被击伤，9架日机中则有7架被击落。——尼米兹对有着6艘驱逐舰和10架战斗机保护下的“芝加哥”号被击沉，感到痛心和不可理解。日机集中攻击第18特混编队，没有去攻击美军4艘满载部队的运输船，因此运输船顺利抵达瓜岛。这次海空战史称“伦内尔岛海空战”，美军1艘巡洋舰被击沉，1艘驱逐舰被击伤，日军损失飞机15架。

　　这些上述行动，造成了日军即将发动大规模进攻的假象，甚至1月22日，哈尔西陪同海军作战部长诺克斯和太平洋战区总司令尼米兹视察瓜岛，三位久经沙场的高级将领都没有察觉日军即将撤退的迹象。

　　为了压制美军的航空兵力，日军将东南太平洋地区的约100架陆军飞机和约200架海军飞机集结到拉包尔，从1月25日以后，对美军在瓜岛和圣埃斯皮里图岛的机场进行了多次空袭。日军原计划1月30日和31日两天，对瓜岛实施大规模空袭，然后乘美军航空力量遭到削弱之际组织撤退。但因天气不佳，空袭计划被迫延期，不料，31日晚，拉包尔反而遭到了美军的空袭，日军好不容易集结起来的宝贵的飞机，一下子就损失50架。这使得日军不敢再等待空袭计划的实施，就决定事不宜迟立即组织撤退。

　　（三）

　　桥本少将率领20艘驱逐舰于2月1日九时三十分从肖特兰岛出发，进行第一次撤退行动，桥本编队当天十三时许被美军的侦察机发现，美军判断这是日军为发动总攻而向瓜岛运送的增援部队，出动飞机进行阻击，36架轰炸机于十六时许临空轰炸，日军担任空中掩护的18架“零式”战斗机全力迎战，击落美机4架，将美机击退。桥本旗舰“卷波”号被近失弹炸伤，被迫返航。其余19艘驱逐舰于深夜到达瓜岛埃斯佩兰斯角附近海域，以8艘驱逐舰担任警戒，11艘靠岸，接运撤退人员。在撤退过程中，美军的鱼雷艇和飞机多次前来攻击，都被日军的警戒舰只击退，“卷云”号在规避鱼雷艇发射的鱼雷时被水雷炸伤，后因伤势太重由“夕立”号驱逐舰用鱼雷将其击沉。2月2日凌晨，桥本编队接下5414人开始返航，途中也曾遭到美机空袭，但无损失。中午安全回到肖特兰岛。

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