明朝伟大的航海家郑和七下西洋是史无前例的大规模航海活动，选择起锚地可谓第一要务，中国有诸多港口，为什么选择太仓刘家港为起锚地呢？记者访问了沈鲁民等太仓的郑和研究学者，他们认为原因有五：

　　一是有良港。太仓刘家港靠近长江口，具有衔接江海的地理优势，是元明时期中国最大的港口，容“海洋之襟喉，江湖之门户”，有“六国码头”和“天下第一码头”之称。 娄江因“掣淞入娄”，具两江之势，元明之际，江水深，水阔可达二三里，万斛之舟可由娄江泊于太仓城东郊和南郊。元时留下的航海基础、码头设施和贸易条件还很完备。充足的仓储以及精湛的船舶修造技术，确保了郑和远洋活动的顺利展开。

　　二是有富地。太仓是典型的江南鱼米之乡，历史上被称为“皇帝的粮仓”。洪武二十六年，扩建南郊海运仓，计有仓廒九十一座，九百一十九间，收浙江、南直隶等各地粮食数百万石，因规模巨大，俗称“百万仓”，史书则称“天下之仓此为最盛”。郑和船上人员二万余众，每日三餐，每次航行两年，当时中国藏粮最多的地方唯太仓，所以起锚地非此莫属了。

　　三是有人才。太仓地处东南沿海，自古航海人才济济，郑和下西洋队伍中不少骨干和成员来自太仓，跟随郑和下西洋的著名航海家费信、周闻都是太仓人，还有一大批有丰富航船经验的水手及优秀“船老大”可供挑选。郑和每次下西洋都需要补充许多有一定素质、能胜任远洋航海的人员，而从太仓地区招募和选拔，可以确保数量和质量。

　　四是商贸城。这里商贾云集，商品充足，便于船队给养补充。一二八六年以后，元政府先后在浏河镇设立了行泉府司，在太仓设立市舶提举司，从政府行政管辖的体制上确立了太仓作为海运商贸大县城的地位，太仓成为万商聚集的商贸城，集中了中国各地的土、特产和东南亚各国的奇珍异物。每年春夏二季，大小数百艘乃至上千艘海运船只驰入刘家港。正可谓“万艘如云，毕集于海滨刘家港”。

　　五是近京都。明初建都南京，太仓是离南京最近的对外天然良港，仍保持着它漕运和对外贸易的重要地位，永乐帝在派遣郑和下西洋时，决定选择太仓作出海的起始港和收泊港，对外朝贡贸易的基地，便于朝廷与船队联系。因此，太仓是郑和船队起锚最理想的口岸。

　　著名郑和研究专家、中国科学院海洋研究所研究员郑一均认为，太仓成为郑和七下西洋的起锚地，除了上述原因外，还在于太仓具有航海探险的历史传统，是航海家的摇篮。在郑和下西洋之前，中国有史可查的航海探险家就出在元代的太仓，他们是朱清、张宣、殷明略，探索了海上漕运最佳航线。可以说，没有元代太仓这些航海者一脉相承的航海探索精神，就没有郑和下西洋的航海壮举。这是太仓对郑和下西洋的又一重大贡献。

　　作者 韩胜宝

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