KC-46作为目前美国空军的重点装备发展项目之一，其地位之重要并不亚于F-35。事实上，衡量一个国家的空军到底是强还是弱，到底是防御型还是进攻型，最主要的就是看这个国家的空军装备了多少大型空中加油机。目前，美国空军共装备有397架KC-135和58架KC-10大型空中加油机，另有60架KC-130中型空中加油机，共计515架。

　　就空中加油机的总数来说，美国空军比很多其他国家空军的空中加油机总和还要多。而且，就算是以色列空军这样规模较小的空军，也装备有9架波音707改装型加油机和4架KC-130中型空中加油机。而我国空军和海军除了20余架性能落后的轰油-6加油机，真正意义上的大型空中加油机只有3架从乌克兰进口的伊尔-78。可以说，我国空军和海军在空中加油机等大型特种飞机上与国外一流强国空军的差距，要比战斗机等作战机型的差距要大很多。如果没有大批先进的大型空中加油机的支持，我国空军就只能是一支防御型的空军，只能用来看家门的空军。

　　按照目前美国空军的规划，将采购至少179架KC-46大型空中加油机，基本上以一对一的比例替换即将到寿命的一批KC-135大型空中加油机。与之前的KC-135和KC-10大型空中加油机相比，KC-46的绝技不仅仅在于采用了综合性的空中加油系统，即同时具备硬管和软管加油能力，还可以在两侧机翼下方挂载软管加油吊舱。这样，KC-46大型空中加油机就可以为一架美国空军战机进行硬管加油的同时，再利用两侧机翼下方挂载的软管加油吊舱，为两架美国海军或者其他国家的战机进行软管加油。至少从目前各国空军装备的大型空中加油机来说，KC-46这一设计依然属于“独门绝技”。

　　而且，更可怕的是，以波音公司对于KC-46的设计预想，其并不仅仅只是一架大型空中加油机。首先，KC-46可以很好地执行空中客运和货运任务。事实上，截至目前，波音公司的B767飞机生产线也一直在运转，其主要外销的就是货运型。这样，美国空军就可以利用KC-46大型空中加油机出色的空运能力，将其著名的“快速猛禽”战术推广到其他战机，比如F-35A、F-15E、F-16乃至B-1B等战略轰炸机上，从而更好地实现“分布式打击”。

　　这样，当某个地区性大国面对美军有可能发动的武力干涉时，就很难通过“XX快递”打击某几个关键机场来彻底瘫痪其进攻能力。因为美军完全可以将空中进攻机队编成多达数十个甚至上百个小型机队，分布在该国周边的大量机场上（在得到机场所在国家允许的前提下），包括大量民用机场和小型简陋机场。除非这个地区性大国使用“XX快递”将周边所有可能会驻有美军小型机队的机场全部摧毁，否则就根本无法阻止美军的空中进攻能力。

　　此外，波音公司还为KC-46大型空中加油机设计了一套非常先进的航电设备，并且预留了未来改进的潜力。如果美国空军将来有需要，KC-46大型空中加油机还可以增加空中通信中继、高空侦察与预警，甚至投放远程精确制导武器实施攻击的能力。让一种机型担负多种作战任务和能力，这是目前以及未来美国空军主战装备很重要的一个发展方向，F-35战机就是一个很好的例证。而且，美国航空巨头们也有技术能力将其实现。在这一点上，至少其他任何一个国家都是望尘莫及的。（作者署名：现代兵器杂志）

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