[文/ 观察者网专栏作者 施洋]
本周,在大洋彼岸的美国,围绕“福特”级航母的未来走向,美国国会也在特朗普之后“突然发难”,暴露出美国海军在新一代装备发展上和美国政府高层之间认识“脱节”的困扰。
除了之前特朗普反复纠结想要把“福特”号上的电磁弹射器换成传统的蒸汽弹射器之外,“福特”级航母在本周又受到了来自国会的麻烦:一名众议院军事委员会成员6月3日在媒体吹风会上说,除非美国海军能证明第二艘“福特”级航母“肯尼迪”号能部署F-35C战斗机,不然国会将要求美国海军不得强行接收“肯尼迪”号航母。
由于美国在国内法中规定了美国海军必须有11艘航母的规模,因此目前美国海军的航母数量某种程度上属于“在违法的边缘试探”。2012年美国海军退役“企业”号的时候,由于“福特”号当时还在进行最后的舾装工作,美国海军实际上只剩下10艘现役航空母舰,美国国会不得已授予美军为其13个月的豁免权,让美国海军能够在“福特”号服役前不至于违法。
不过明眼人都看得出来,即使“福特”号服役了,美国海军所谓11艘现役航母的里也只有10艘能执行日常的巡逻任务——“福特”号在2013年服役后,进行了长时间的试航、试验以及船坞内的返修,至今仍然没有执行过战备任务。
当然比起“福特”号上的种种麻烦事儿来说,“肯尼迪”号目前都没有下水,所可能遇到的各种问题也大抵都只能算得上是“远虑”,不过该舰在无法部署F-35C上遇到的问题,也反映出美军在不少新装备采购和研制中的窘境。
尽管美国海军在研制航空母舰上向来追求稳步前进,在应用新技术领域慎之又慎,在研制和建造“福特”级时也放弃了最初“脑洞大开”的那些颠覆性的航母方案,回归美式大甲板航空母舰的整体设计,但在该舰运用新技术的几个方向上还是遭遇了不少问题。从核动力系统的维修时间比预期要长,到电磁弹射器的故障率比设计要高得多,都显示出这款全新航母各种子系统上的不成熟。
从技术发展的角度看,无论是全新的核反应堆还是电磁弹射器,从产品投入使用到完全成熟都需要相当的时间,在这期间出现的各种技术不成熟、人员训练不足、配件供应不畅产生的问题原本都是正常情况,美军的正常处理方式都应该是增加相关领域的投入和保障力度,尽快摸索出解决相关问题的方法,同时平稳度过这段新装备服役之初的不适应。
但是美国海军在“福特”级上却没法完全获得类似的条件。由于“福特”号的故障和维修延期,导致该舰的总成本已经超过了130亿美元,而这一超支也给“肯尼迪”这样的后续舰带来了麻烦。
为了避免项目超支,美国国会去年在《国防授权法案》中规定了福特级航母110亿美元的“成本上限” ,试图控制该级后续舰的成本上涨,但建造中遇到的问题并不会因此自动解决,造船厂和海军只能和国会玩起了“数字游戏”,即将预算花光,同时尽可能地完成建造工作,而诸如部署F-35C所需相关的后勤设备这样需要额外花钱的设备则暂时“缺位”,等待海军接收该舰之后,在其他年份补充相关装备。
尽管这样的做法理论上需要战舰在服役之后花时间改进,会缩短战舰的可用时间,但类似的做法确实在很多国家都曾经出现过,比如英国皇家海军当年在建造45型驱逐舰时,好几艘舰上的“密集阵”系统在服役之时就没有安装,而等到服役一段时间后,才在接收进厂维护的时候进行了改进。泰国海军的F25T“纳来颂恩”号护卫舰更是“缺装”了舰艏的垂直发射装置20多年,直到进行中期寿命维护的时候才圆了其“防空导弹”梦……
虽然在航空母舰上,服役之初有些许缺失本来不是什么大事,但经国会议员这么 “政治正确”一折腾,能否使用F-35C就成了必须上纲上线,事关对美利坚忠诚与否的关键内容了。
有关“福特”级和其后续舰的各种问题,多数观点认为大部分的技术问题并非无法解决,只不过需要相对充沛的资金、人员和技术支持,并且要有一定的耐心。指望将所有的问题“毕其功于一役”在短时间内在“福特”号上全面解决,并且能够让“肯尼迪”号在服役伊始就以万事俱备的状态投入服役,从本质上说,并没有比要求已经装备电磁弹射器的“福特”号换回蒸汽弹射器的刻舟求剑之举聪明到哪儿去。
美国海军的超级航母作为美国海军乃至美国国家强权的象征,从上世纪50年代诞生至今一直在技术上独步天下,在整个冷战期间基本没有受到来自其他国家的挑战。即使苏联处于强势的上世纪70年代,受困于苏共高层权力斗争和指导思想的混乱,其航母发展水平也是越走越偏,丝毫没有动摇美国在这一领域的领先地位。
如今,这一地位却遭遇了可能是自二战结束以来最为有力的冲击。后期的工业强国虽然直到2000年在这一领域还没有成型的建树,但凭借苏联解体时期的航母技术和产品作为基础,结合全面和强大的工业力量,在不到20年的时间里,已经将本国的航母规模从0发展到了世界第二的水平。而在技术上,虽然距离美国所代表的技术高地还有这全方位的差距,但无论是电磁弹射器、大型平甲板航母设计、大功率蒸汽轮机动力系统还是第五代隐身舰载机,这个后起的追赶者都已经认定了方向,开始一步一个脚印地开始踏实追赶。
某种程度上,美国国会对于新一代航空母舰性能近乎执拗的要求,也在一定程度上带有一些对于后来者追赶的“隐忧”,毕竟只有伟大的国家才能建造这样的战舰,而现在除了白宫里的核心首脑,认为美国依然伟大的人是越来越少了。
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