由于各国的战斗机不断更新换代，尤其是五代机的相继服役，美国空军也面临着越来越严重的威胁。尤其是美国空军武器专家在谈到对手的隐形战机时，都认为这种五代机将对美国的空中加油机和空中预警机构成威胁。

　　于是，五角大楼方面一直在研究如何保护自己的“空中力量倍增器”。据美国媒体报道，美国空军下个月将推出一种更先进的新型空中加油机——KC-46“飞马座”（Pegasus），该机也许有一天能够用激光武器进行自卫。

　　有专家称，激光可能很快就会为易受攻击的空中加油机提供最新的防御武器，空中加油机对于保持战机的战斗力至关重要。美国空军官员希望未来十年内能够在这些油轮上增加激光技术。从而让加油机可以比过去任何时候都更接近战场。

　　加油机在飞行中为美国战斗机和轰炸机补充燃料，使它们能够在空中停留更长时间，飞得更远。然而，这一重要角色使加油机成为对手的关键目标。

　　负责监督飞机采购过程的空军上将卡尔顿•埃弗哈特（Carlton Everhart）表示，空军正在努力增加这一非常规功能，使空中加油机能够比以往任何时候都更接近战斗。

　　埃弗哈特在最近接受美国媒体采访时表示，空军机动司令部将与空战司令部和空军特种作战司令部合作，大约两年后就可在加油机上测试激光武器。

　　“这些事情正在发生”。埃弗哈特说。

　　这型令美军期待已久的空中加油机最多可携带重达9.6万公斤的高度易燃航空燃油，它可以通过尾部的伸缩臂或机翼上的设备为飞行中的飞机和直升机加油。

　　虽然新加油机配备了使其不易被敌人察觉的低探测技术，但不易察觉并不等同于无法察觉，这对加油机和被加油的轰炸机以及战斗机来说都是一个问题。

　　美国智库战略与国际研究中心（CSIS）航空航天安全项目（Aerospace Security Project）主任托德·哈里森说，由于加油机“非常脆弱”，空军必须让它们“远离敌人的威胁圈”。“这意味着，我们的飞机在返回并再次对接这架加油机之前，不可能深入敌境。”

　　埃弗哈特说，用激光武器防御KC-46加油机的想法是可能的，因为飞机的发动机可以产生大量的能量。

　　他说，额外的防御能力将使加油机在作战行动中能够更好地“支持战斗机和轰炸机”。不过，如果你想起电影《星球大战》里的战斗场面，想到激光把敌人射得无影无踪，艾弗哈特说，这可不是个好主意。他称，“这是纯粹的防御性武器”。

　　托德·哈里森说，这种激光可以使另一架飞机或一枚来袭导弹上的传感器失明。“或者，如果它是一个功率足够高的激光器，它实际上可以将来袭导弹或飞机的外壳烧出一个洞来” ，他补充说。

　　美国媒体称，防御激光器的一个主要优点是它们不会耗尽弹药，这是在空间有限的飞机上的一个重要特性。只要有电力，就能继续开火。一旦测试开始，防御激光器可能需要数年时间才能完全投入使用。

　　埃弗哈特希望KC-46“飞马座”将在2020年完成这项技术。（作者署名：石江月）

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