19世纪的前无畏舰时代，战列舰与巡洋舰的差别越来越大。终于在第一、二次世界大战，催生出了所谓的轻重巡洋舰。与传统的装甲巡洋舰不同，现代化的轻重巡洋舰是以牺牲防护能力来追求高速的舰种。

　　可是，现代巡洋舰采用何种程度的装甲才算合适，也是有过一番周折的。以日本海军最初的现代化巡洋舰天龙型来说，几乎没有安装专业装甲。只是在船体中部的最上甲板敷设一层25.4毫米的高张力钢板；侧面（延伸到水线下一点）敷设约63.5毫米高张力钢板。夕张型巡洋舰则设置了一层薄薄的船内装甲围壳，甲板是28毫米厚度的高张力钢板，侧面则是38毫米的NVNC装甲。

　　装甲围壳设计在古鹰型重巡洋舰上得到了完善，开始趋于重点防护思想。围壳的上端从上甲板降低到了中甲板甲板的位置，厚度为36毫米；而围壳侧面则采用了9度倾斜的76毫米装甲。这种重点防护的装甲围壳，成为日本重巡洋舰的标准防护模式。妙高型重巡洋舰的防护结构与之类似，只是侧面装甲增厚到100毫米、倾斜角增大到12度。不过装甲围壳的侧面装甲在早期只向下延伸到水线以下一点点。而最上型巡洋舰的侧面装甲却一直延伸到船底，以增强水面下的防御。可是，侧面防护面积加大了，不可能保证厚度全都一样。于是又采用了厚度则从上端的100毫米逐渐减少到下端的25毫米的“厚度梯减装甲”（这是笔者自己发明的叫法）。

　　日本重巡洋舰的装甲围壳主要保护的是动力舱和弹药库。那么火炮怎么办呢？日本重巡洋舰的203毫米主炮，炮塔外壳一般只有25毫米厚度，几乎等于是没有防护。但是在主炮塔和装甲围壳保护的弹药库之间的扬弹通道，却敷设有比较厚的井状装甲（日本海军称为“Coaming Armour”）。以利根号为例，其1、3、4号主炮的扬弹通道安装有90-145毫米的井状装甲，第2主炮扬弹通道的井状装甲更是厚达110-155毫米。而在井状装甲外侧，还有25毫米的基座钢板。这是一般巡洋舰火炮几乎无法打穿的厚度。以前介绍过，这是日本海军很独特的防护思想：副炮和中型火炮应该尽量轻便，所以没必要装甲保护，需要重甲保护的是通向弹药库的扬弹通道。这样，即使主炮被打烂，弹药库也很安全。

　　那么，一艘日本重巡洋舰有多少装甲呢？试航排水量1.05万吨的古鹰型重巡洋舰，装甲重达1283吨；试航排水量近1.5万吨的妙高型重巡洋舰，装甲重达2089吨；试航排水量1.4万吨的最上型重巡洋舰，装甲重达2075吨。

　　综上所述，华盛顿海军条约生效后，日本在20-30年代虽然没有建造新战列舰，却通过建造重巡洋舰积累了丰富且先进的装甲围壳设计经验。这些经验被运用到了大和型战列舰的防护设计上。与大和同期的美国新式战列舰也采用了类似防护结构：重点防护、装甲围壳、倾斜装甲、水下梯减装甲等等。这算是重型装甲军舰防护的最顶尖设计。

　　日本重巡洋舰的装甲防护、也就是对火炮的防护效能，虽然达到吨位范围内的顶尖水平，可是水下防护却很一般。挨上一、二条重型鱼雷就可能瘫痪甚至沉没。实际上，排水量在1万到1.5万吨之间的重巡洋舰，天生就储备浮力有限，水下防护结构再好也吃不起几条重型鱼雷。（作者署名：朱世巍）

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