中国新型航天器返回前在太空放出一个物体？外媒：打破美国垄断

　　中国在9月4日发射的新型可重复使用航天器虽然只在宇宙里飞行了两天，但引发国外媒体的关注却要持续很长时间。

　　[X-37B]

　　9月7日，美国“空间新闻”网站发布文章称，中国的可重复使用航天器在轨释放了一个“物体”，运行在近地点332千米、远地点348千米，倾角50.2度的轨道上。更重要的是，负责监视宇宙空间的美国北美防空司令部给了它一个正式编号NORAD ID 46395 （2020-063G COSPAR ID）。太空物体得到北美防空司令部的编号，意味着它被正式承认为一个人造轨道飞行器。这就表明，中国掌握了用可重复使用的航天器把卫星运载到宇宙里，再加以部署的技术，打破了美国在这个领域的技术垄断。

　　用航天飞机来部署卫星，是航天飞机时代的理念。美国利用有人驾驶的航天飞机，多次把大型航天器部署到轨道上。由于航天飞机需要载人飞行，费用太高、风险太大，美国逐步放弃了这种方式。但是，用无人航天飞机X-37B来部署卫星，就没有那么高的费用和风险了。

　　用无人航天飞机部署卫星，必须解决几个关键技术。首先是开合式货舱技术，在起飞和降落的过程中，货舱门要能关得严实，保护内部的载荷与结构。特别是降落过程中，舱门要能承受巨大的动压和热量而不损坏。然后是空间机械臂技术，进入预定轨道后，需要用机械手把卫星从货舱里拿出来，精确“放”进轨道。最后是姿态和轨道控制技术，卫星离开航天飞机的货舱后，航天飞机本身的重量和质量特性就发生了很大变化，控制系统要能适应这种变化，继续顺利飞行。而且被部署出去的卫星要确保不能和航天飞机发生碰撞，避免事故。

　　文章称，NORAD ID 46395的成功入轨，意味着在中国已经掌握了上述技术。放眼世界，目前只有美国和中国能做到。俄罗斯自从封存“暴风雪”号后，就与航天飞机技术无缘了。

　　[X-37B在轨释放卫星]

　　能放出去，也能拿回来。这就是无人航天飞机的另外一项重要功能。根据外媒的观测，中国可重复使用航天器在轨飞行时，飞行在近地点331千米、远地点347的轨道上。比NORAD ID 46395的轨道低了一千米，这显然是避免碰撞的措施。如果有朝一日，科研部门需要把NORAD ID 46395取回地球，观察一下它在宇宙射线的作用下发生了什么变化，同样可以把可重复使用航天器再次发射升空，去迎接NORAD ID 46395。无人航天飞机拥有强大的轨道机动能力，可以轻易把轨道升高1千米，然后接近NORAD ID 46395，用机械手把它放回货舱，返回地球。至于接近技术，是中国在实施载人航天活动中已经突破和掌握的，并无困难。

　　未来航天技术的应用虽然越来越广泛，但是航天器本身的技术却越来越复杂。在航天飞机这种极限领域，能染指的国家越来越少了。