据美国《纽约时报》网站8月1日报道，今年5月，宇航员罗伯特·L·本肯和道格拉斯·G·赫尔利乘坐埃隆·马斯克的私营火箭公司太空探索技术公司制造和运营的载人龙飞船前往了空间站。载人龙飞船于美国东部时间8月1日晚7点35分从空间站出发，通过短暂的推进器点火推动飞船返回。这次安全返回将开启更多往返于轨道的旅行，今后不仅将有宇航员，可能还有太空游客会搭乘飞船。

▲资料图片：5月30日，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，美国宇航员罗伯特·本肯（右）和道格拉斯·赫尔利准备前往39A发射台。新华社发（美国国家航空航天局供图）

　　他们离开空间站后干什么呢？

　　太空舱飞离空间站后，本肯和赫尔利此行的大部分时间都在睡眠中度过，他们的日程安排了一整夜的休息。

　　美国航空航天局发言人丹尼尔·胡特在电子邮件中说，回程时间如果超过6小时，就必须有足够长的时间让宇航员能在分离和溅落之间睡一觉。

　　否则的话，由于分离所需时间很长，宇航员们将会连续工作20多个小时，“这对于像溅落和回收这样的动态作业来说是不安全的”。

　　在最后一次燃烧让龙飞船脱离轨道之前，它会抛弃飞船的底部（也称之为后备箱），底部在大气层中烧毁。

　　再入大气层时，龙飞船是以每小时1.75万英里（1英里约合1.6公里）的速度飞行。当探测器已经被地球大气层放慢到每小时350英里的速度时，两个小型降落伞在1.8万英尺（1英尺约合0.3米）的高空打开。四个主要降落伞在距海平面约6000英尺的地方打开。

　　一旦返回舱溅入水中，需要45至60分钟才能将其回收。

▲美国载人龙飞船脱离国际空间站的示意图（美国太空探索技术公司网站）

　　在水上和陆地上着陆哪个更安全？

　　航天器在这两个环境下都可以安全返回地球。

　　在20世纪60年代和70年代，美国航空航天局的“水星”号、“双子座”号和“阿波罗”号飞船返回舱都溅落在海洋，而苏联的返回舱则全部降落在陆地上。俄罗斯目前的“联盟”号飞船继续在地面着陆，中国的神舟飞船也是如此。

　　当波音公司的“星际客机”太空飞船开始搭载宇航员前往空间站时，它将返回位于新墨西哥州的陆地。太空探索技术公司原本计划也让龙飞船进行地面着陆，但后来决定，水面溅落（早期货运龙飞船所采用的方式）可使飞船的开发简单化。

　　为什么这次返航是龙飞船首飞的重要组成部分？

　　再入地球大气层是太空飞行第二危险的阶段，仅次于发射。气流摩擦会使飞船底部加热到3500华氏度（约合1927摄氏度）左右。一架试飞的载人龙飞船去年成功溅落，因此工程师知道该系统有效。

▲资料图片：5月30日， 载人版龙飞船搭乘“猎鹰9”火箭从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心39A发射台升空。新华社发（美国国家航空航天局供图）

　　这次太空之旅能圆满结束将为更多的人飞往太空打开大门。一些公司已经宣布了利用龙飞船将有钱的游客送入轨道的计划。

　　过去，美国航空航天局的宇航员是利用“土星5号”运载火箭和该局自己操作的航天飞机等航天器来发射升空。2011年航天飞机退役后，美国不得不依赖俄罗斯，通过购买“联盟”号飞船的座位往返轨道。

　　奥巴马政府时期，美国航空航天局雇用了太空探索技术公司和波音公司来建造宇宙飞船，将宇航员送往空间站。美国航空航天局为研制航天器提供了大部分资金，但现在将以固定价格支付搭乘费用。对于太空探索技术公司来说，本肯和赫尔利的这次旅行——这是自美国航天飞机最后一次飞行以来宇航员首次从本土发射升空——是在美国航空航天局正式核证龙飞船可以开始定期飞行之前所需的最后一次重要演示。

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