基于运-8平台研发的一系列特种飞机，已成为中国空军与海航的“战力倍增器”。

　　11月中旬以来，中国空军和海军航空兵出动多批飞机，在新划定的东海防空识别区执行任务。其中，由运-8中型运输机发展而来的一系列“高新工程”飞机，数次成为新闻报道的主角，它们要么精通海上巡逻，要么擅长早期预警，被认为发挥着不亚于战斗机的功效。

　　“国产机体+进口雷达”开先河

　　自从东海主权问题升温，日本航空自卫队驻冲绳那霸的第83航空队便频繁派遣F-15J战斗机飞往东海，追踪的对象之一就是中方的运-8X海上巡逻机，并通过防卫省网站发布相关照片。该机是运-8系列特种飞机的“开山之作”，最显著的外观标志莫过于机首强化玻璃驾驶舱的前方多出了一个黑色的“鼻子”——雷达天线罩。运-8X还将机尾的货舱改装成供机组成员休息的密封舱，动力系统没有变化，仍为中国自行生产的涡桨-6发动机。

　　对于运-8X，西方军事情报界曾“自摆乌龙”，认为其并非军用，而是为中国海警打击海上走私活动提供空中支持。但后来的事实证明，运-8X的主要功能仍体现在军事方面。2004年1月，华盛顿传统基金会研究员理查德·费舍尔，向美国国会美中经济和安全评估委员会递交了名为《武器装备和军事技术引进影响中国军事现代化》的报告，提到：1996年，中国从英国雷卡尔(Racal)电子公司购买了多套“空中霸王”(又译“搜水-2000”)机载脉冲多普勒雷达监测系统；1998年秋，首架改装“空中霸王”的运-8X完成试飞。

　　运-8X最闪耀的地方无疑是“空中霸王”雷达系统，它工作在I波段，俯视探测距离达百余公里，可同时监测100个空中目标及32个海上目标，连潜艇的潜望镜也无法遁形。在实战中，运-8X有能力担当指挥机的角色，引导空中或水面兵力对敌方机、舰实施拦截。自2000年亮相以来，运-8X的作用不止于打击走私以及近海巡逻，还曾多次参与海空联合军事演习，主要任务可能是为演习兵力提供超视距雷达支援，以弥补水面舰艇的雷达盲区。

　　“高新”家族成员各怀绝技

　　如果说运-8X仍属“摸索之作”，于21世纪诞生的运-8新改型飞机便有了更大的技术跨越，它们被统称为“高新工程”，功能涵盖从电子对抗、空中预警到电子侦察、通信中继，乃至导弹预警以及联合战场指挥等“空中战力倍增器”应有的领域。由于保密措施严格，关于这批飞机的公开资料为数寥寥，外媒只能通过网络上零星出现的照片进行评估。

　　英国《作战飞机》杂志记者安德里斯·鲁普莱切特撰文分析称，西方了解到的首款特种飞机是“高新一号”，该机也有机尾密封舱，可容纳电子对抗以及雷达设备。不同的是，它的机身下部多出许多天线，机首稍有隆起，推测内藏有电子干扰(ECM)设备。“高新二号”则是中国海军航空兵对同型号飞机的称谓，其机首下颌处以及垂尾根处的“突出部”更加明显，装载的电子侦察设备天线似乎更多。美国海军情报办公室(ONI)宣称，该机搭载有BM/KZ800电子侦察系统，主要任务为在东海空域执行巡逻和信号情报搜集任务。

　　“高新三号”、“高新四号”没有太多可供查证的信息，真面目至今不明。倒是别称“空警-200”的“高新五号”预警机因独特的造型和参加2009年国庆阅兵的经历，成为这一家族中最耀眼的明星。该机以运-8F-600运输机为平台，机身顶部装有“平衡木”样式的雷达，天线罩长约10米，厚0.5米左右，前低后高。罩内布置两块有源相控阵雷达天线阵面，每块天线阵面有数以千计的发射单元，功率估计与瑞典“爱立眼”预警机相当。

　　台湾《尖端科技》杂志分析称，执行预警任务时，“高新五号”能在6000至7000米高度连续飞行7至9小时，“平衡木”雷达的最大探测距离为450公里，对低空巡航导弹的探测距离也有150公里左右，最多可同时跟踪200批次以上目标。由于天线结构限制，该机无法像更大型的“空警-2000”预警机那样进行360度探测，中国空军遂通过强化战术战法予以弥补，如通过优化飞行航路，尽可能地将两块天线阵面都利用起来，减少探测盲区。

　　此外，2011年，中国网络论坛上首次出现停放在机场上的运-8“高新六号”反潜巡逻机的照片，球形雷达以及前部武器舱赫然可见。有人推测，该机于2007年前后投入研发，平台同样选用运-8F-600，但动力更强，服役后将有效填补中国在固定翼反潜机方面的空白。