美媒认为，无论中国“神龙”和美国X-37B无人空天飞机的目的究竟是什么，良性竞争至少会使两国航天工业处于国际领先地位。

　　【环球网综合报道】据美国空军技术网站1月3日报道，在中国“神龙”无人机出现的同时，波音公司最近宣布成功将一个X-37B“轨道试验飞行器”再次发射升空，验证了该平台的可回收性。与许多中国军事项目一样，外界无法确认“神龙”空天飞机的细节，有关这款无人机飞机测试的细节信息，主要是由业余观测者提供并通过社会媒体渠道传播的。至于美国方面，虽然其在太空项目方面向来比较开放，但X-37B项目看起来是个例外。目前美国飞机制造商波音公司对于这个项目仍然守口如瓶，仅公开了X-37B空天飞机再次发射升空的消息，并未公开发射地点与目的。文章称，两国之所以积极在该领域投入巨资，并展开冷战式太空竞赛，可能是为了获得太空技术优势。

　　中美均加紧开发无人空天飞机

　　2012年12月12日，波音公司宣布，其利用“阿特拉斯5”(Atlas V)运载火箭，在佛罗里达州卡纳难拉尔角空军基地41号航天发射复合体把第二架美国空军的X-37B太空飞机，即“轨道试验飞行器1号”(OTV-1)发射到低地轨道。这是X-37B太空飞机项目的第三次发射，是“轨道试验飞行器1号”第二次发射升空，成功的证实了该平台的可回收性。

　　“轨道试验飞行器1号”于2010年4月首次发射，同年12月从太空返回并独立着陆，这是首款完成该作业的美国无人机。“轨道试验飞行器2号”于2011年3月发射，最初计划在太空停留270天，但由于任务很成功，所以美国空军决定将其在太空停留的时间延长至469天。这创下了可重复使用太空飞行器持续飞行时间的新记录，之前的记录由在轨道停留365天的“发现”号航天飞机保持。

　　X-37B无人空天飞机高2.9米，长8.9米，宽4.5米，重近5000公斤。它能够在低地轨道以28044公里的时速运行，由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。美国已经制定了研制较大型X-37C无人机的计划。据波音公司称，X-37B项目正在为空军开发出一款可靠的、可重复使用的空天无人试验平台。其目的包括可重复使用的太空飞行器技术的太空实验、降低风险和操作概念发展，这种技术会成为未来太空任务的关键驱动力。

　　“轨道试验飞行器1号”完成首次测试飞行仅一个月后，即2011年1月8日，中国媒体就报道称中国以轰-6轰炸机为发射平台，完成了“神龙”空天飞机的亚轨道飞行测试。虽然官方报道不久后就消失了，但外界对该项目的关注程度仍未消减。

　　现有“神龙”空天飞机的规格是由众多观察家估计的，有很大的不同。其似乎高约1米，长约5.8米，可能由“长征”运载火箭发射升空。然而，它也有可能会是一个缩小版本，甚至是未来载人航天飞机式飞行器的测试平台——未来载人航天飞机式飞行器可将宇航员送到中国空间站和2011年9月发射升空的“天宫1”号试验室之上。

　　“神龙”是对X-37B的直接回应

　　波音公司和美国空军依然对X-37B无人空天飞机的用途保密，公共传闻已经就该问题给出了大量推测。最初，业余天文学爱好者跟踪X-37B无人空天飞机的飞行轨道，暗示其轨道与“天宫1号”非常相似。一些人暗示称，其可能会携带可窥探中国的新型传感器，甚至会执行太空间谍任务，监视敌对者卫星的动向。

　　然而，2012年1月在接受BBC采访时，前美国空军轨道分析师和美国安全世界基金会技术顾问布莱恩•维登称，其所在轨道是不适合间谍卫星运行，只是与中国太空站所在轨道有短暂交叉。维登称，典型的间谍卫星是在极地轨道运行的，能够观测到整个地球。X-37B无人空天飞机所在轨道要低的多，意味着其只能观测很狭窄的纬度，在这个频段内，只有中东和阿富汗值得关注。

　　中国媒体对美国空军的意图持怀疑态度，这是可以理解的。“轨道试验飞行器2号”着陆后不久，中国媒体就报道称，这种航天器可能是能够投掷炸弹或瘫痪敌方卫星系统的轨道武器的前身。“神龙”无人机可能是中国对X-37B无人空天飞机的直接回复，目的是复制其认为X-37B会承担的任务，或是通过研发可重复使用的太空飞机，为未来研发载人航天飞机奠定基础。

　　技术优势促中美上演新太空竞赛

　　虽然在短期内无法明确“神龙”和X-37B的具体任务，但通过冷战式太空竞赛以获得技术优势，可能会是促使中美两国在该领域投资的关键原因。

　　2011年7月，美国阿特兰蒂斯号航天飞机在肯尼迪航天中心着陆，完成美国航天飞机项目第135次、也是最后一次飞行，这是对美国太空雄心的一次沉重打击。而严重削减的预算也不利于美国载人太空探索计划。

　　对于美国来说，可重复使用的太空平台，也是在控制开支的情况下维持其太空优势的一个办法。然而，在开发可回应美国突破的军事技术方面，中国国防工业所需时间已经迅速减少。美中两国各自第四代战机亮相有36年的时间差，而核潜艇亮相的时间差有16年，而在可重复使用空天飞机上，这一时间差仅为1年。

　　去年11月，美国普林斯顿大学科学与全球安全项目主管马克•格布鲁德称，美国空军的X-37B无人空天飞机是美国太空力量的证据。而“神龙”也可能只是中国挑战美国在太空领域的首要地位与技术优势的能力的象征。

　　所以，无论中国“神龙”和美国X-37B无人空天飞机的目的究竟是什么，良性竞争至少会使两国航天工业处于国际领先地位。幸运的话，两个项目带来的创新可能会迅速运用到军事领域，进而使平民受益，就像第一次太空竞赛一样。(战略网/叶贝茜)