在19世纪后期，各国海军一般将舰炮分为大、中、小三种口径，而中口径的范围则是指100-200毫米。中口径速射炮（quick-firing gun），旧译快放炮，是出现于19世纪80年代至20世纪初期这一新旧炮架混杂的特定历史时期的定义，而当几乎所有的中口径火炮都配备了新式炮架后，速射炮这个称谓也就很少被提及了。为了便于比较，我们首先需要了解旧式后膛炮的炮架原理。

以当时中日海军大量装备的150毫米克虏伯旧式后膛炮为例，其炮身通过耳轴直接与上炮架刚性连接，炮身仅能绕炮架转动而不能平动，因此这种炮架也被称为刚性炮架。在射击后，炮身与上炮架将沿着下炮架整体后坐（“架退炮”的说法即由此而来），待能量耗尽后将在重力的作用下缓慢复进到位。由于发射药包在射击后会产生残渣，因此在进行装填以前必须擦洗药室，而在关闭炮闩后又需要使用小型钻头在药包上钻孔以插进雷管，进一步降低了射速。即使乐观估计，这种型号的火炮也仅能发挥出1发每分的射速，而笨重的大口径旧式火炮的射速则更加低下，如“筑紫”、“超勇”和“扬威”号的254毫米主炮虽然采用了蒸汽动力复进，但也需要2.5分钟才能射出1颗炮弹。

“济远”号的150毫米旧式后膛炮

1886年，英国阿姆斯特朗公司率先开发出了120毫米速射炮，对以后的海战产生了革命性的影响。速射炮在炮架上的进步，主要在于增加了摇架（cradle）和复进机。通俗地讲，摇架可以简化成一个具有O形或U形横截面的托架模型，炮身可以沿着摇架提供的导轨滑动，同时，摇架的两侧带有耳轴，可以绕上炮架俯仰。这样，炮身在射击后将沿着摇架滑动后坐，上炮架则固定不动，降低了复进运动的负担。早期的速射炮使用的是弹簧式复进机，在射击时被压缩而存储能量，然后释放能量使炮身复进到位。

阿姆斯特朗式（亦称埃尔斯威克式）120毫米40倍径速射炮

除了炮架上的进步以外，速射炮还使用了药筒式发射药。发射药包被封装在带有底火的黄铜药筒内，装填完毕后炮手只需扣动扳机即可完成击发，在进行下一次装填时也不需要擦洗药室，从而大大提升了射击速度。早期的120毫米速射炮使用的是弹丸和药筒固定在一起的定装弹，但由于依赖人力装填，弹丸重量只有36磅，低于以往常见的40磅的分装式炮弹，不久后定装弹被药筒式分装弹取代，弹丸重量上升到了45磅。

“秋津洲”号装备的阿式120毫米速射炮，该型火炮使用的是药筒式分装弹

日军在中日战争时期装备的中口径速射炮为120和152毫米2种，对北洋海军除“定远”、“镇远”和“平远”号以外的军舰均有极大的杀伤力（“经远”级属于早期不成熟的装甲巡洋舰，其装甲带宽度严重不足，在面对速射炮的打击时仅能起到非常有限的作用），在丰岛海战和黄海海战中击沉或重伤多艘中国军舰。但对于速射炮的射速也没有必要过分神话，由于当时无烟发射药尚未普及，所以双方军舰射击后产生的大量烟雾会影响炮手的瞄准，另一方面，为了避免连续高速射击而使火炮过度受热，日军也会人为规定一个极限射速。从日军的弹药消耗来看，中口径速射炮的实战射速大约是相同口径旧式后膛炮的2-3倍。（作者：徐方蕤）

附表  日军120及152毫米阿式速射炮性能一览