占领旅顺后，日本决策层对新的作战方向产生分歧。第一军司令官山县有朋主张在辽东扩大战果，派兵在山海关登陆，威胁北京，逼使清政府投降。首相伊藤博文则认为，如果直隶作战取得成功，中国必定满朝震惊，暴民四起，土崩瓦解并陷入无政府状态，从而引起列强干预。其次冬季在直隶作战，交通不便，即使占领北京，而清政府瓦解，日本失去和谈对手，在政治策略上反而不利。据此他提出，在辽东半岛坚持冬季宿营，以陆军之一部及整个舰队进攻威海卫和台湾，从而消灭北洋海军主力，控制台湾。

　　12月4日，桦山资纪正式通知伊东祐亨，大本营决定由第二军第二师团和国内的第六师团，合编成"山东作战军"，在联合舰队配合下，进攻威海，消灭北洋海军。伊东迅决定，将荣成湾选作日军的登陆地点。

　　甲午战争前，山东全省陆军的三分之一分布在山东半岛最东端登州府地区，拱卫威海卫海军基地。道员戴宗骞统率绥字军2100人，驻威海北帮；总兵刘超佩统率巩字军2000人，驻威海南帮；总兵张文宣统率北洋护军1000人，驻刘公岛；总兵孙金彪统率嵩武军3、烟台练军2000人，驻烟台；道员李荣光统率嵩武军、登州练军、荣字练军1500人，驻登州，总计兵力8600人。中日宣战后，清政府迅速扩充增补山东半岛军队，以对付日本的觊觎。李秉衡认为，日军可能从宁海、酒馆、威海后路、荣成四个方向来犯。他在宁海的上庄、城关、龙门布置了12营3哨6300人；调遣集中在烟台附近的部队2000人前往荣成县城附近，并在俚岛附近增派河定左营，均归副将阎德胜节制。戴宗骞也调派巩字中营3哨300人，由哨官戴金镕统辖，驻扎荣成湾的龙须岛。荣成地区的清军兵力达到2800人，整个军队分布在成山头、荣成至宁海、烟台的300里防线上。

　　在当时，海军基地防御体系的指挥权属于海军还是陆军，各国做法不同。清军规定由陆军管辖，但没有统一协调基地管理和防务的机构。此外，海军基地内的局、坞负责人，皆由北洋大臣通过海军营务处管理，不向海军提督负责。从设计者的初衷看，是为了防止军人专权，企图让各军种、各部门相互制约，但结果造成指挥系统的多元化。战争爆发后，戴宗骞和张文宣皆要求扩充军队，直接守卫威海基地的陆军部队达到1万余人，均不受海军提督的节制。丁汝昌只能以海军提督的身份和前淮军将领的资历，同戴宗骞协调。戴宗骞待部下刻薄，克扣士兵军饷以肥私，造成士兵的不满。丁汝昌出于对威海防御的考虑，曾劝说戴宗骞发给欠饷，并从海军经费中挪款为刘超佩的巩军垫饷。这不仅没有使戴宗骞回心转意，反而加剧了两人的矛盾，对于保卫威海是十分不利的。

　　12月中旬，李鸿章的英文秘书，美国人毕德格推荐的两个美国人威理得、浩威到达烟台。他们声称自己挟有奇术：建造的炮台，敌人海军无法攻入；不使用水雷就能在48小时内使炮台口岸布置严密；运兵登陆，经过敌炮台，鱼雷艇接近敌舰，都能使敌人看不见；无论敌舰开行停泊，都能将其击沉，亦能将其活捉；经过敌方布雷区无危险，接近敌人炮台舰队无声响；能将商船改制成精强战舰。美国人还宣称，倘若试验见效，中国当付给他们1万美元。若用此法杀敌建功，应酬给100万美元；若用此法擒敌军舰和运输船，付给该船价值15%的报酬。有关方面信疑参半，但想到如果真能试有成效，击沉日舰，倒是转危为为安的良机。决定派鱼雷艇将他们送往威海，对他俩进行考验。丁汝昌与这两人交谈后，仍不敢决定，请示李鸿章，李鸿章又请示北京。神秘的美国人竟使皇帝也着了迷，下谕同意在试验有效的前提下，付给定银。

　　从京津到威海，人们都把希望寄托在两个怪人身上。丁汝昌特地把探听来的消息详细报给朝廷。关于所称敌舰无法攻入口岸，是用药水装管，埋于口门，似沉雷法，价省功倍。关于运兵登陆和舰船行驶不被看见，是用药水装管，用机器喷发出烟，使敌闻烟退却。关于击沉、活捉敌船以及改制商舰为军舰，均是在舰上装备药水管。而"水师无响声"云云，是翻译错误，亦是用药水毁敌舰队炮台。两人言之凿凿，把中国官员都弄糊涂了。战争如同化学试验，谁也不知应当如何辩驳论证。而美国人开列的试验器材，烟台、上海均无货色，需要转询香港。最后李鸿章表态："所言情形，是必精于化学者，中国苦无此种教师，无论其办法有无把握，不妨试验，留之必有用处。"这样，又等了一个月。直到次年1月中旬，好容易把药料买齐，又从烟台购油四种，存在民船，准备运往威海，不料19日竟被火烧去。威理得至此不愿再干，打算回国。浩威自告奋勇，愿意留下，这场临战前的插曲才告收场。

　　到了年底，朝野对军事局势绝望，御史安维峻上奏，公开搏击当政者。他说李鸿章有私财寄顿倭国，故不欲战，倒行逆施、接济倭贼煤料军火，日夜望倭贼东来，而于我军前敌粮饷火器，则有意勒扣。有言战者，动遭呵责。还迷信美国人有雾气者，以此怪诞不经之说，竟敢陈于君父之前，是以朝廷为儿戏，而枢臣中竟无人敢与其争论。他又批评正在秘密商议的议和计划，说市井流传和议出自皇太后、李莲英，皇太后既已归政皇上，若仍遇事牵制，将何以上对祖宗，下对臣民?李莲英何等人物，岂敢干政?如果属实，当律之祖宗法制。最后他要求明正李鸿章跋扈之罪，布告天下，以振士气。

　　安维峻在思想观念上属于正统派士大夫，攻击李鸿章的罪责，也有很多不实之辞，但他的奏疏，代表了当时相当一部分人对李鸿章的愤怒不满。尤其是锋芒直指慈禧太后，说出了政界最为忌讳的内幕，真是极有胆略的。这番高论，使得怯懦的皇帝感到震骇，被踩住了痛脚，出于无奈，决定交刑部治罪。经翁同龢极力圆说，改为革职发军台效力。顿时，安维峻名满天下，访问者萃于门，饯送者塞于道，大名鼎鼎的北京源顺镖局掌柜大刀王五决定亲自护送他前往戍所，成为轰动一时的新闻。

　　就在处置安维峻的同日，朝廷命刘坤一为钦差大臣，节制关内外防剿各军。这个决定，实际上是将前线的最高指挥权，从淮系转到湘系手中，是对李鸿章的惩罚。接着，便对北洋海军的指挥权开刀。

　　徐建寅从威海返京后，曾访晤翁同龢等京中大老，细言丁汝昌不能整顿海军，闽籍军官结成帮派等情况，保举候补道马复恒取而代之。1895年1月7日，刘坤一给李鸿章的电报指出："海军提督缺悬已久，此间公论，均以马道复恒力能胜任。事难再缓，似可径行保奏"。接着又有上谕，饬马复恒来京引见。李鸿章对这种攘夺海军指挥大权的做法显然不能接受，他立即给丁汝昌去电，询问马复恒才具魄力是否尚堪造就?黄海之战，是否在船驾驶?中外各员，能否妥协？望即日筹度，据实密复。

　　马复恒是三品衔候补道，差使为办理北洋海军营务处，以前曾管带"操江"、"康济"、"海镜"等舰。他算不上杰出的海军领导人，之所以被提名，只是权力斗争所致。丁汝昌对这份充满暗示的电报心领神会，复电说马复恒未曾参加黄海大战，现在他已知道提名，表示才力不具，万难胜任，中外各员亦未能协调，恳切力辞。李鸿章据此答复刘坤一，强调马之才具不长战船，阅历亦少，难以驾驭洋弁，因此不宜出任提督。建议令刘步蟾署理提督，马复恒与徐建寅会办海军营务处。这样便将刘坤一的提名顶了回去。1月13日，李鸿章又向总理衙门转发海军帮办马格禄称颂丁汝昌的电报，进一步借外国人的话堵朝廷的口。时局已坏到极点，朝中大员仍在明争暗斗。中国人的大量智慧谋略，就是这样消蚀在官场的角逐折冲之中。