朝鲜事件初起时，朝廷中大多数人对于日本的实力都估计不足，将日本看成是"蕞尔小邦"，以为只要天朝震怒，便可一举荡平，因此主战观点一直占据上风。开战后，随着中国海陆军的节节败退，慈禧太后及其恭亲王、庆亲王、军机大臣孙毓汶、徐用仪等开始试探妥协的途径。根据恭亲王建议，太后命户部左侍郎张荫桓前往天津，与李鸿章协商邀请各国调停。翁同龢等帝党人物，虽然提不出挽救时局的良策，但坚决反对议和。在他们看来，妥协就是卖国。他们保持高亢的抗敌论调，某种程度上也是明哲 保身的一种策略。

　　战争爆发后，北京粮价开始飞涨，从最初的3两4钱购140斤攀升至12两购100斤。京官们开始安排眷属还乡。北京至津沽的车价涨至七、八两乃至十余两也往往不可得。京师绿营兵奉调出征山海关，有"爷娘妻子走相送，哭声直上干云霄"之惨。目击者记载："调绿营兵日，余见其人黧黑而瘠，马瘦而小，未出南城，人马之汗如雨。有囊洋药具(鸦片烟枪)于鞍，累累然；有执鸟雀笼于手，嚼粒而饲，怡怡然；有如饥渴蹙额，戚戚然。"这与成千上万日本男女挥舞太阳旗，唱着军国主义歌曲，欢送亲人上前线的情景，形成鲜明对照。

　　11月24日，旅顺失守的消息传到北京，恭亲王、庆亲王、翁同龢、李鸿藻等枢臣默坐哀叹。最后决定起草诏书，将李鸿章革职留任，摘去顶戴，着迅赴大沽、北塘等处巡阅布置。这不过是例行公事而已。封疆大吏丢失疆域城池，本该深究查办，但此时撤去李鸿章，就无人收拾局面，统领将士。翁同龢日记载，慈禧太后在指斥李鸿章贻误军机后，也深感淮军难驭，只能表示暂不可动。

　　26日，慈禧太后单独召见枢臣。在讨论完旅顺局势后，她突然宣布，将瑾妃、珍妃降为贵人。前方形势紧迫，内廷却闹家务，不由得枢臣大吃一惊。

　　瑾妃和珍妃是宫廷政治的牺牲品。这对姊妹花刚进宫时，一个14岁，一个12岁，都是养在深闺中的千金小姐，并不懂得什么政治。进宫之后，恰逢皇帝和隆裕皇后不睦，她们便利用女人的本能和智慧，努力博得皇帝的宠爱。尤其是聪明伶俐的珍妃，不仅参予协助皇帝料理政务，连慈禧太后披阅奏章时，也从旁窥伺，体察懿旨。她还恃宠在皇帝面前举荐私人，一个是她的兄弟志锐，一个是她的蒙师文廷式。皇帝虽然亲政，却缺乏羽翼，难以同太后形如密网的控制相抗衡，极想亲擢一二通才以资驱使，又苦于难觅亲信。不管这二人是否牵扯两妃的裙带，都不失为当朝名士，思之再三，决定提拔志锐为礼部侍郎，文廷式为翰林院侍读学士。她甚至还效仿慈禧卖官鬻爵，河南巡抚裕宽为谋福州将军一职，通过太监高万枝去走她的门路，被李莲英发觉告密于慈禧太后。

　　在老于世故的皇太后看来，年方十八的珍妃不正是自己青年时代的影子吗?这是她断断不能容忍的。且看朝中，志锐公然参劾她的心腹孙毓汶、徐用仪，御史安雄峻、张仲炘、侍读学士文廷式、侍郎长麟也点名指斥李鸿章，其势汹汹，宛然形成一股势力。连皇帝也大有主张，不大遵从她的控制。而在后宫波澜中，她又偏向娘家侄女隆裕皇后，于是便迅速做出罢黜两妃的决定，并授志锐任乌里雅苏台参赞大臣，远远地放逐出京。又命内务府处死高万枝，将河南巡抚裕宽开缺。太后外战外行，内战却有泼辣手腕。皇帝虽然主战，内外战场均是不堪一击，以至次日翁同龢到瀛台看望他时，发现皇帝居然"意极坦坦"。

　　在两妃遭贬的同日，皇帝以丁汝昌救援旅顺不力，厥咎尤重，将他革职留任，命其严防各海口，以观后效。又促李鸿章即日前往大沽、北塘巡阅布置。次日一早，李鸿章出巡沽、塘。他给威海守将发电规定：第一，不许放弃炮台逃跑；第二，敌舰来攻，丁汝昌应率舰出港，依辅炮台火力，在近海作战，不得前往大洋决战。

　　27日，御史安维峻等京官60余人，联名上奏请诛丁汝昌。他们称前方将士孤军捍垒，血肉横飞，而丁汝昌却晏坐于蓬莱阁重帷密室之中，姬妾满前，纵酒呼卢，视如无事。又称丁汝昌诞妄性成，自谓内有奥授，纵白简盈廷，绝不能伤其毫发。而军中舆论，则谓其外通强敌，万一事机危急，不难逃亡海外。安维峻们预计，若日军"直扑威海，丁汝昌非逃即降，我之铁甲等船，窃恐尽为倭贼所得"，故建议将丁汝昌即行开缺，授署理长江水师提督彭楚汉为海军提督，或即擢德国人汉纳根为海军提督。命新提督将丁汝昌锁拿解京，交刑部治罪。显然，这些高谈阔论不着边际的北京言官们是很富有想像力的。

　　28日，新任山东巡抚李秉衡奏称，"海军主将率兵舰望风先逃，以回顾威海为名，去之惟恐不速……非立诛一二退缩主将统领，使人知不死于敌必死于法，不足以慑将弁畏葸之心，作士卒敢死之气。"12月12日，他更指名请将丁汝昌、龚照璵以贻误军机将领明正典刑。这一系列的参奏，引出17日皇帝发布上谕，将丁汝昌交刑部治罪。18日，皇帝又命李鸿章详细遴选，奏保海军统帅，并提出李和、杨用霖、徐建寅三个人选供李考虑。20日，李鸿章回奏，以为三人均不合适。21日，皇帝进一步通知李鸿章，丁汝昌既经拿问，海军提督即着刘步蟾暂署，着李鸿章遴员保奏。丁汝昌俟经手事件交替清楚，迅速起解。消息传来，威海陆海军将领纷纷致电总理衙门和督办军务处，恳吁挽留丁汝昌。理由是临阵易将，不独水师失所秉承，即陆营亦乏人联络，军民不免失望。23日，皇帝再谕："丁汝昌着仍遵前旨，俟经手事件完竣，即行起解，不得再行渎请！"李鸿章在向威海传寄这一谕旨时附作说明："查经手事件所包甚广，防务亦在其内，应令丁提督照常尽心办理，勿急交卸。"他的这一解释，恐怕是某种幕后活动的结果，但到此时，也确实难以挑出合适的海军提督人选了。

　　此外，还需对舰队其他人事问题做出安排。林泰曾自杀后，"镇远"管带暂由副管驾杨用霖暂行护理。杨用霖17岁投入"艺新"炮舰，随管带许寿山学习英语、枪炮之学，靠苦心钻研、掌握业务而得晋升，英语和驾驶技术均极出色，是北洋海军中唯一一个未经学堂正规培养而从基层奋斗，一步步成长起来的高级军官。原海军顾问，英国人琅威理誉他将来可成为亚洲的纳尔逊，严复称他日后必为海军名将。按照规定，"镇远"管带为左翼总兵，循例当由此时军阶最高的中军右营副将、"靖远"管带叶祖珪升任，而上谕却指名"平远"管带李和。李和是船政学堂驾驶班第一届学生，"平远"管带，在黄海大战中表现还属勇敢。但是，且不说从都司擢至总兵是连跳四级，就凭他朝中有人保奏，已使李鸿章十分不悦。因此，最后仍定杨用霖暂时护理，俟事机稍定再择人简放。这样，既显示破格使用，鼓励士气之深意，又把对李和的任命撇在一边。

　　12月8日，徐建寅奉旨抵达威海，9日往刘公岛查验北洋海军，10日返回烟台。他本是参与订购"定"、"镇"等军舰的当事人，又翻译过《水师操练》、《轮船布阵》等海军著作，所以同丁汝昌讨论战守机宜，舰艇机窥，皆深知要领。丁汝昌请求将他调派威海，或派留船，或为提督帮办，或为监战大员，这个建议没有得到批准。徐建寅又被召回北京，担任督办军务章京。他回京后，对于所考察的北洋海军主要军官写出了如下的评语：

　　"定远"管带刘步蟾：言过其实，不可用；

　　代理"济远"管带林国祥：人尚可用，操守难信；

　　"来远"管带邱宝仁：奸猾不可用；

　　"靖远"管带叶祖珪：朴诚可用；

　　"平远"管带李和：朴诚可用；

　　代带"镇远"杨用霖：朴诚可用；

　　"广丙"管带程璧光：尚可用；

　　"康济"管带萨镇冰：朴诚可用；

　　"威远"管带林颖启：尚可用。

　　我们不知道徐建寅这些评价的依据，却从他的评语中，打开了观察北洋海军将领的一扇窗户。在这番紧锣密鼓的人事考核和调整中，威海卫保卫战拉开了序幕。