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6月2日，日本内阁会议决定出兵朝鲜后，海军大臣西乡从道立即着手战争准备。他命令"吉野"、"八重山"从横须贺驶往朝鲜西海岸，监视中国向朝鲜派兵的情况，急令率"松岛"、"千代田"、"高雄"在福州访问的常备舰队司令长官伊东祐亨海军中将，将三舰带回釜山转赴仁川。命令前往中国观察北洋海军校阅后逗留在烟台的"赤城"，经威
海转往仁川一带侦察。这样，加上原先停泊在仁川的"大和"和"筑紫"，朝鲜西海岸云集了多艘日舰。
7月10日和19日，日本海军进行了两次改编，将警备舰队改称西海舰队，并将常备舰队和西海舰队的主要军舰编成联合舰队，由伊东祐亨担任联合舰队司令长官。
17日，日本召开第一次大本营御前会议，决定发动战争。同日根据天皇的特别指令，恢复枢密顾问官预备役海军中将桦山资纪子爵的现役，接替中牟田仓之助出任海军军令部长。桦山是主战派的头目，主张将日本海军舰队的力量全部集中起来，组成庞大舰队，采取攻势方针，消灭中国海军有生力量，夺取制海权。这同中牟田海军中将所主张的"舰队守势运动"完全不同。所以日本《国民新闻》报写道："谁人不谓桦山氏的就职意味着现内阁对于清韩问题的最后决心呢?"成立联合舰队正是桦山就职后采取的第一个行动。
大本营根据海军的胜负，决定了三种作战方针：
第一，若海战大胜，取得黄海制海权，陆军即长驱直入北京；
第二，若海战胜负未决，陆军则固守平壤，舰队维护朝鲜海峡的制海权，从事陆军增遣队的运输工作；
第三，若海军大败，则陆军全部从朝鲜撤退，海军守卫沿海。
19日，陆奥外相向英国代理公使巴健特宣布，中国政府若在5天内不接受日本关于朝鲜问题的修正方案，日本政府将不再与中国进行会商。海军大臣西乡从道询问陆奥，如果过了这个期限，日本舰队发现中国舰队后立即开战，在外交上有无问题?陆奥回答："作为外交上的顺序，没有什么问题。"
7月23日是个晴朗的星期一。早晨7时50分，伊东祐亨在"松岛"号发出信号，通知各舰长来旗舰开会，布置联合舰队出航朝鲜的任务。11时，第一游击队3舰由坪井航三海军少将率领，驶离佐世保港，前往牙山。下午4时，伊东率领联合舰队其余12艘军舰及6艘鱼雷艇、运输船"门司丸"号，以单纵队离开军港，前往朝鲜。桦山资纪乘坐"高砂丸"号，为联合舰队送行，他在船桅上挂出信号："发扬帝国海军荣誉!"联合舰队艨艟相接，缓缓消失在晚霞夕照的天际。
袁世凯与大鸟圭介在6月12日会谈时约定双方不再增添军队，至17日更达成了日军撤退四分之三，留250名驻扎仁川；清军撤退五分之四，留400名驻扎仁川附近，俟肃清农民军后再行全撤的口头协议。因此李鸿章在13日、18日两次电告叶志超，命其暂驻牙山，不要引兵北上仁川、汉城，以免激化双方矛盾。但鉴于日本仍在增兵，仁川日舰已达8艘，而中国军舰仅"操江"在仁川，"济远"、"平远"、"扬威"在牙山，因此又令丁汝昌在刘步蟾、林泰曾两人中委派一人，统带数舰，速往仁川。23日，林泰曾统带"镇远"、"超勇"、"广丙"抵达仁川。
次日，叶志超急电李鸿章，仁川至汉城扼要各处，均被日军控制，且时来牙山窥探。我愈坚忍，彼愈猖獗。请将彻底情况转告总署，速发大兵，以弭大患。又称牙山屯兵为无用之地，拟移军阳城。丁汝昌也去电，打算将北洋军舰调回威海，厚集兵力再图大举，李鸿章此时因正托俄国调解，故于25日电嘱叶志超静待勿动，又电丁汝昌通知林泰曾静守，不可遽调回威示弱。这天，李鸿章收到上谕，提出日本侵朝，口舌争辩已无济于事，命妥筹办法，不要待日本占了主动再图补救。
26日，林泰曾再电李鸿章，认为仁川泊船，战守皆不宜。拟以一二船驻仁探信，余船驻牙山备战。请速派三艘雷艇来牙。丁汝昌表示，林的布置是根据不得示弱的指示精神设计的。在他看来，水陆添兵必须大举，若零星调往，有损无益，仍主张将"镇远"等军舰调回，与在威海各舰齐做准备，以待主力决战。李鸿章同意了。于是丁汝昌立即命令"康济"7月1日前往仁川，带饷接应"超勇"、"扬威"、"平远"，派"超"、"扬"驻牙山，"平远"、"操江"驻仁川，"康济"随同"镇远"、"济远"、"广丙"回威海。
在此半月中，由于李鸿章对日本的意图未能判断准确，因此在海军使用上缺乏总体打算，仅仅作为一种象征性的威慑力量而做些临时调度。
7月2日，皇帝发布上谕询问；李鸿章督练海军有年，究竟海军所练之兵若干，北洋沿海防军若干及直隶绿营兵丁可备战者若干，着详加奏复。李鸿章汇报说：海军就现有铁甲巡洋各舰，助以蚊船雷艇与炮台相依辅，似渤海门户坚固，敌未敢轻窥，即不增兵饷，亦断不致稍有疏虞。
9日下午，俄国公使喀西尼接本国训令，派参赞巴布罗福往见李鸿章，告之刚刚接到俄廷复电，韩事显然是日本无理，但俄国只能以友谊劝日撤兵，再与华会商善后，未便用兵力强勒日人，至于朝鲜内政是否应该改革，俄国不愿预闻。李鸿章至此方才意识到调停无望，决定对日作战，但又感到"陆军无帅，海军诸将无才，殊可虑"。
11日，叶志超来电提出进退三策：速派水陆大军北来，叶部由牙山前进，择要扼扎为上策；撤回军队，迫日同撤，彼若不依，秋初再图大举为中策；守此不动，使韩人受困于日，绝望于我为下策。李鸿章表示他倾向中策。然而皇帝不同意。认为日军顿兵不动，我先行撤退，既先示弱，且将来进剿徒劳往复，殊属非计。如牙山地势不宜，即传谕叶志超移扎要退两便之地。又谕李鸿章，速派水陆部队待进，加强旅、威防务。李鸿章把"要退两便之地"解释为平壤，计划派5艘轮船去牙山转运军队，命丁汝昌派5舰前去护航。
在此期间，"经远"舰驾驶二副陈京莹给其父亲写信，谈他对局势的看法：
"日本觊觎高丽之心有年矣。兹值土匪作乱……高王请救兵于中国，中国兴兵靖难，日本乘此机会亦兴兵，……要中国五款：一曰高丽不准属中国，二曰要釜山，三要巨文岛，四曰要兵费二十五万，五曰韩城准日本屯兵。如不照准所要，决定与战。且此番中堂奉上谕，亲临大阅海军，方奏北洋海军操练纯熟，大有成效，请奖等语，自应不能奏和，必请战。亦饬北洋海军及陆营预备军火水药候战，海军提督请战三次……但皇上以今年系皇太后六旬万寿，不欲动兵，屡谕以和为贵。故中堂先托俄国钦差调处，日本不听；后又托英德钦差，亦不听，必要以上五款。然此五款，系中国万不能从，恐后必战。以儿愚见，陆战中国可操八成必胜之权，盖中国兵多，且陆路能通，可陆续接济；但海战只操三成之权，盖日本战舰较多，中国只有北洋数舰可供海战，而南洋及各省差船，不特无操练，且船如玻璃也。……北洋员弁人等，明知时势，且想马江前车，均战战兢兢，然素受爵禄，莫能退避，惟备死而已。"
陈京莹是中级军官，对外交和宫中政事并不了解，他转述的中日交涉，是他在军中听到的传言，细细琢磨和回味这些传言，其实是很有意思的。他说海战只有三成把握，是北洋海军内部战前对己方力量研判的一个基本共识，与前述李鸿章指出"窃虑后难为继"是一致的。他说军中员弁想到马江之战，均"战战兢兢"，揭示了海军内部的普遍心态。他自己，则做好了牺牲的准备。
在布置朝鲜军务的日子里，后清流文士再次扮演主战派角色，侃侃高论，同10年前中法战争时他们的前辈如出一辙。其代表人物，侍读学士文廷式指责北洋海军糜费千万却不能一战，力主对日作战，并请给北洋海军以先发制人的便宜行事权。15日，皇帝指派清流领袖翁同龢、李鸿藻会同军机大臣、总署大臣详议处理朝鲜之策。16日，皇帝召见军机大臣，大力主战，并传懿旨亦主战。然而翁同龢等与军机大臣、总署大臣会商的结果，仍是一面备战，一面和商，皇帝的主战决心大有区别。进入7月以来，北京的天气晴晴雨雨，令人难以捉摸，中枢对于朝鲜局势的指导也是飘忽不定，缺乏明确统一的连续方针。
16日中午，李鸿章通知叶志超，将派轮船至牙山接运其部，并散布假消息，声言撤退，至洋面大青岛一带再转驶大同江登陆，同马玉昆、卫汝贵、左宝贵的援军在平壤会合。叶志超表示用商船渡兵十分危险，打算从陆路转移。李鸿章的幕僚建议，既然运兵去和运兵回同担风险，不如不撤叶军，另用轮船载运军队前去增援。李鸿章接受了这个建议。17日，他决定调北塘护军统领吴育仁部2000人，由江自康统带赴朝，雇3艘英国商船运送。又因轮船行至牙山口外，需换驳船行70里抵岸，而叶志超手中仅有30艘驳船，每船载30人，轮船齐至，万一日军袭击或阻挠，进退维谷，十分危险，遂决定21、23、24日分三次发船。马玉昆、卫汝贵的部队，亦由跨黄海运至平壤改为沿海岸运至大东沟。
20日，大鸟圭介向朝鲜政府发出最后通牒，要求驱逐清军，限于22日答复。夜间，又照会朝鲜，要求废除中朝间一切条约章程。战争已是一触即发。李鸿章要叶志超保持冷静，"谁先开战即谁理诎"，同时令丁汝昌派军舰至牙山巡护。21日下午6时，"爱仁"载江自康部离大沽前往牙山。22日上午9时，方伯谦率"济远"、"广乙"、"威远"离威海驶向牙山。这支分舰队的任务是守护运兵船完成登陆行动，留"威远"往来仁、牙，换"扬威"随队回航威海。
22日上午，李鸿章收到从长崎发来的情报，获知佐世保的11艘日舰20日出港，去向不明。这个情报并不准确，但李鸿章却是认真看待的。他立即命丁汝昌带海军大队前往牙山一带巡护，以保障运船安全。他说："如倭先开炮，我不得不应。祈相机酌办。"丁汝昌通知"定"、"镇"、"致"、"靖"、"经"、"来"、"超"、"甲"、"丙"9舰及2艘鱼雷艇升火待发，并向李鸿章报告："船少力单，彼先开炮，必致吃亏。昌惟有相机而行。倘倭船来势凶猛，即行痛击而已"。又说"牙山在汉江内口，无可游巡。大队到彼，倭必开战。白日惟有力拼。倘夜间暗算，猝不及防，只听天意"。
电报半夜到达天津。傍晚5时30分，"飞鲸"轮已载着700名士兵和47匹战马离开大沽。本来决定"飞鲸"改往新城运送盛军赴平壤，它在大沽的载运任务，由次日启程的"高升"号完成。但命令下达时，已有大批粮饷、军械、帐篷和200名士兵上了船。经过商量，这个航次还是开行。谁也没料到，这样竟使700多名士兵避免了一场葬身鱼腹的厄运。
但李鸿章仍未放弃最后的和平努力。22日下午，他在总督衙门接见了俄国驻华参赞巴布罗福。巴氏谈及俄国对日本在朝鲜的行为十分不安，俄驻朝鲜代办韦贝屡次与大鸟圭介调处均未有成效。日军在汉城筑炮台，作据城状。现已电请俄国，请求派兵驱逐。李鸿章问俄国海军现驻摩阔崴军舰几只?巴福禄说有大舰10艘，调往仁川甚便。李鸿章说，贵国如派军舰，我海军提督亦可派往会办。巴氏表示，一旦接到本国回电即知会中方。当晚，李鸿章又接到驻英公使龚照瑗的电报，谓英国政府已电令其驻日公使，警告日本要对战争爆发负责。这些消息对李鸿章紧张焦虑的战前情绪无疑是一帖安慰剂。此外，也正是在这天，他安排罗丰禄向日本驻天津领事荒川表示了派罗做密使，到东京与伊藤博文直接谈判朝鲜问题的意向，他在等待东京的回话。他判断日本在此形势下不至于立即挑起战争，而丁汝昌貌似请战的言辞后面却掩盖着胆怯。所以李鸿章立即去电将其训斥一顿：
"牙山并不在汉江内口，汝地图未看明。大队到彼，倭未必即开仗。夜间若不酣睡，彼未必即能暗算。所谓'人有七分怕鬼'也。叶号电，尚能自顾，暂用不着汝大队去。将来俄拟派兵船，届时或令汝随同观战，稍壮胆气。'扬威'可即调回。"
这样，北洋海军主力的出海计划取消了。这天，佐世保的联合舰队和大沽口的"高升"轮几乎同时出发，一场力量悬殊的海战即将发生。李鸿章停止舰队出航的命令看来是一个巧合，却反映出他对敌我形势完全失算。在7月上、中旬，中国军队有足够的时间进行兵力调动，以取得战场主动，可是时间白白浪费了。日本武士敲响了战争之门。
本文节选自《龙旗飘扬的舰队--中国近代海军兴衰史》 姜鸣 著 生活-读书-新知 三联书店出版
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