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北洋海军在引进装备的同时，还聘用了一批外籍雇员。
海军作为国家机器的重要组成部分，无疑具有抵御侵略的功能。西方列强既要侵略中国，又向中国提供军事顾问；清政府既要发挥外籍雇员的作用，又要维护中国主权。这是一个微妙而复杂的问题。从外籍雇员中最著名的人物、两次担任北洋海军总查的琅威理身上，我们可以集中地看到这种矛盾关系的详尽体现。
琅威理，1843年1月19日出生于英国。14岁进入皇家海军学校，16岁入海军实习。以后一直在英国海军服役。1863年随"李-阿舰队"首次来华。1877年又为金登干所聘，护送炮艇前往中国，颇得郭嵩焘、丁日昌的赞赏。所以，当李鸿章在1879年委托曾纪泽向英国海军部访觅外国顾问时，曾纪泽便告诉他，根据金登干的推荐，琅威理新近又将送炮船来华。其人"诚实和平，堪以留用"。这年9月，英国海军上将古德路过天津时，李鸿章与他谈到择派兵船熟手，古德也说琅威理明练可靠。恰好11月，琅氏护送四"镇"抵津，李鸿章与他晤谈数次，又看他调阅操演，甚为满意，便当面延聘，月薪600两。
琅威理表示，来华任职，第一，须有调派弁勇之权；第二，他须向英国海军部请假并获得允准；第三，中国方面须与英国海军部商妥，将他在华服务年限作为海上服役年资，不能影响他在英国海军中的升迁。李鸿章立即请曾纪泽与英国海军部洽商，而英国海军部却犹豫不决。一则不愿其现役军官为中国训练军队，二则琅威理既为中国所聘，应该留职停薪，海上年资亦当暂停计算。此事遂陷入僵局。直到威妥玛、赫德、金登干等人出面多次活动，才使事故有了转机。
1882年秋天，琅威理来中国任职，头衔是副提督衔(The Brevet Rank of Vice Admiral，名誉中将衔)北洋海军总查(他在英国的军衔是中校)，负责北洋海军的组织、操演、教育和训练。琅威理治军严格，办事勤快，认真按照英国海军的条令训练，为海军官佐所敬惮。他还根据国际惯例，为舰队制定了中外海军交往的礼节，扩大了中国海军的影响。中法战争爆发后，琅威理因英国政府宣布局外中立而回避去职，请假回国。1886年1月应邀重返中国。此时他已升任英国海军上校，故月薪增至700两。
1886年5月，醇亲王巡阅北洋，以琅威理训练有功，授予二等第三宝星并赏给提督衔。以后李鸿章在发给琅威理的文电中，常用"提督衔琅威理"或"丁琅两提督"的称呼。在北洋海军的正式公文中，他的头衔全称是"会统北洋水师提督衔二等第三宝星琅威理"。
1887年，琅威理带队前往前英德两国接收"致远"等4舰。琅以"靖远"为旗舰，升提督旗指挥一切。直至厦门与丁汝昌会合前仍高悬提督旗。
由于丁汝昌不熟悉海军事务，舰队训练任务多由琅威理主持。接触过他的人说："琅威理终日料理船事，刻不自暇自逸。尝在厕中犹命打旗语传令。"丁汝昌在琅威理第一次辞职后曾说："洋员之在水师最得实益者，琅总查为第一，葛雷森次之。其人品亦以琅为最。平日认真训练，订定章程，与英国一例，曾无暇晷。即在吃饭之时，亦复手心互用，不肯稍懈。去秋退处烟台，已经禀辞薪水，尚手订舢板操章，阅两月成书寄旅。此等心肠，后来者万不能逮。……去冬濒离烟台时，贻示一书，略曰：水师已有一半功夫，未竟而去，耿耿此心有不能寝食者。若从此守住，则后来或可一线到底；若见异思迁，则前功尽弃。我深愿为中国出死力，奈国法不准。如中国能与我订立合同，常为中国水师之官弁，我所应得本国终身廉俸，中国亦能认给，则我亦不难舍英趋中，冲锋陷阵，惟命是听，盖我有妻子儿女，胥恃此也。""琅亦深得各管驾、弁兵之心，于今尚有去后之思。"他日夜操演，士卒欲求离船甚难。在他的作风影响下，无人敢出差错。军中流传着"不怕丁军门，就怕琅副将"的说法。琅威理自己也回忆，某次"深夜与其中军官猝鸣警号以试之，诸将闻警无不披衣而起，各司所事，从容不迫，镇静无哗"。在其任内，北洋海军的训练水平达到了颠峰。
1886年，琅威理重返北洋海军。在第二次签定的服务合同中，中方不仅要求琅威理承诺在五年内将中国海军的训练提升到国际水准，并且必须应允在战时帮助中国作战，除非作战对象是英国。对此项条件，英国外交部和海军部还有不同意见，但琅威理与中方的关系似乎没有中法战争前那么融洽。当醇亲王检阅海军时，琅威理为了某种怠慢或其他的事而一直不悦。不久，在秋天发生的"长崎事件"中，访问日本的北洋海军官兵遭到日本人的追杀，而琅威理却"一意袒倭"，使得丁汝昌对他大为不满。但琅自己却认为在中国得不到足够的信任和授权。他以眼疾为理由，在《北洋海军章程》获得朝廷批准的第二天(1888年10月1日)，向李鸿章请假回国治病。同时，琅威理给金登干写了一封长信，表示如果明年3、4月份身体转好，而英国外交部又要求他返回中国的话，他自然会回去。但他本人很不愿意回去。赫德对此批评说："如果琅威理能坚守岗位，而不是每隔几个月中断工作回家一次，他会有所长进和少抱怨些。我对他已无能为力，他已实际掌权--能接触到合适的人物，因此完全应该由他自己来办。……如果他不能下决心留下干上五六年时间工作的话，那就干脆辞职，这样对大家--他本人、我、海军等，都有好处。他具备优秀的品质，但大自然没有赋予他某些最重要的品德。"
1889年初，琅威理在伦敦拜访了英国首相沙里士伯勋爵，谈及他在中国的令人不满的处境。他认为，如果发生战争，中国人不会信任他指挥舰队。如果为了英国的利益的话，他可以暂时放弃自己的国籍。在他看来，中国人迟早会因朝鲜问题与俄国开战，而日本会站在俄国一方。3月，琅威理带着妻子和两个孩子返回中国。
1890年2月，北洋舰队南下避冻。24日，丁汝昌率"致远"、"济远"、"经远"、"来远"四舰至南海一带操巡，预定3月10日左右返回。琅威理、林泰曾、刘步蟾督带"定远"、"镇远"、"超勇"、"扬威"在香港维修。3月6日，"定远"管带刘步蟾忽然降下提督旗换升总兵旗，表明自己是舰上的最高长官。琅威理责问："丁提督离职，有我副职在，为什么撤下提督旗?"刘步蟾答："按海军惯例应当如此。"琅威理立即致电李鸿章，对自己的地位提出质问。北洋海军提督旗图形为黄灰黑蓝红五色，角上饰以锚形。而总兵旗为黑、绿、红三色。这就是著名的"撤旗事件"。
3月7日，李鸿章致电北洋海军第二号人物，左翼总兵林泰曾："琅威理昨电请示应升何旗，《章程》内未载，似可酌制四色长方旗，与海军提督有别。"制四色旗自然是调和折衷之语。但李鸿章的电报，明确表明了北洋海军只有一个提督。6月初，丁汝昌、琅威理率舰队远航西贡、新加坡、马尼拉，25日返回威海。丁、琅一同赴津，与李鸿章面谈撤旗事件。李鸿章明确以刘步蟾为是，琅威理当场提出辞职，李鸿章接受了他的请求。
琅威理回国后，逢人诉说其在华受辱。8月18日，中国驻英公使薛福成电告李鸿章，英国外交部已电驻华公使复查此事，并考虑撤退全体在华英籍人员。薛问"能否转圜？邦交有益"。20日，英国公使华而身向李鸿章询问琅威理辞职缘由。李鸿章否认与英国首相约定琅威理与丁汝昌平行。指出"中国海军称琅为提督，乃客气用语"。22日，他又致电薛福成，指出"琅威理要请放实缺提督未允，即自辞退。向不能受此要挟。外部等或未深知，望转达。似与邦交无涉"。
11月4日，英国拒绝了李鸿章另聘英人为北洋海军顾问，以代替琅威理的请求，并召回在旅顺港服务的英国人诺加，宣布不再接纳中国海军留学生。中英之间的海军合作关系进入低潮。
探究琅威理在中国的贡献和结局，对于研究洋务运动时期西方国家对中国兴建海军的态度显然是有典型意义的。《海军大事记》的作者池仲祐认为，"北洋之用琅也，畀以提督衔，此在吾国不过虚号崇优，非实职也。而军中上下公牍，则时有丁、琅两提督之语。故自琅威理及诸西人言之，中国海军显有中英两提督，而自海军奏定章程言之，则海军只有一提督，两总兵也。"琅威理因撤旗事件"拂然告去，然至终不悟争执之理由"。把琅威理辞职，仅仅看作他本人没有弄清自己的地位。事情显然没有这样简单。
就英国政府而言，派遣海军顾问，其目的是既想控制中国海军，又要抵制其他国家在华势力的扩展。早在1880年，英国公使威妥玛便向国内报告，美国上届总统格兰特的一个亲戚正在被提名，"当然这是美国使馆的花样"，"美国人如果能干的话，非常可能颠覆这个国家。"他还提到德国公使巴兰德的一个舅爷也被提名。威妥玛说，改组中国军队之权必须只掌握在某一个国家手中。而如果我们不是这个国家，就将"极其有损于我们的利益。"1881年10月，赫德在给金登干的信中提到，李鸿章可能任命美国海军提督薛斐尔担任北洋海军的总司令，法国人则在推荐戈威因和努瓦康担任这一最高职，而英国领事馆和公使馆则阻挠他控制中国海军的活动。他愤愤地写道："该死!该死!!该死!!!"但又透露"目前是哥嘉和葛雷森在掌权，海关的控制是牢靠的。"1882年春，金登干密函英国外交部官员庞斯福德和海军上将凯古柏，要求英政府支持向中国派遣海军顾问的请求。外交部立即请海军部同意这个要求。然而海军大臣答复说："中国如有强大海军，对我们是否有利，尚有疑问。"经过争论，海军部给了琅威理三年假期。赫德对英国政府的这种拖拉作风很不满意。他再次抱怨说：为使英国控制中国海军，他已奋斗了25年。假若他是法国人或德国人，早就取得了惊人的成绩。他手中"一般都掌握有最长的一组同花牌和最后的王牌，应该打赢；但是我的搭档--英国官场--忘记已出了什么牌，记不得别人有什么牌，有牌不跟，不叫王牌等等，虽然我们第十三墩得分，对手还是能赢决胜局。"
中法战争后，赫德更露骨地对金登干说："法国、德国和美国都想抓到海军领导权，但我保持海军掌握在英国人手中。海军衙门的成立是向前迈出一大步，中国需要琅威理：那么好的开端！机不可失，时不再来，务必促他来华!"琅威理重返中国是由中方通过外交途径直接向英国外交部和海军部提出来的。当琅威理到达上海后，赫德并不清楚清政府对琅的安排，但他却极为关注。他说："琅威理也许出任水师衙门的总查或总海军司。如果他谨慎从事，一定会前程无量。"他告诉金登干，丁汝昌"竭力要把琅威理掌握在自己之手，可是我已电告琅威理在事情未在天津妥善定局之前，不要同这位能说会道的老君子打成一片。"他不厌其烦地强调："现在领导权是在我们手中，但是为了我们两国的利益，特别是为了我国的利益，我们应当继续将它掌握在我们手中。"
在赫德和金登干的活动下，英国政府对琅威理来华就聘开了绿灯。海军部1885年10月要求琅威理立即动身前往中国，琅威理对通知的"命令"口气感到不快，因为他妻子即将分娩。现在尚无证据证明琅威理本人直接参与了英国政府企图控制中国海军的计划。琅威理更象是一个固执地注重个人名誉和待遇，同时对于工作也极端负责的英国职业军人。但以上引文，集中表述了英国政府以及赫德等人企图通过琅威理，对中国海防军以及对中国政府产生更大影响的意图。从这个意义上说，对撤旗事件的处理，表明中国官方的正确立场，在主权问题上决不退让。李鸿章努力保持舰队不受外籍雇员的控制，在必要时不惜采取断然措施，以回答要挟。这些都是可取的。这一事件也充分表明，外籍雇员同清政府仅仅是雇佣关系，他们没有获得更多的权利。
但是，问题并不仅仅在此。中国作为一个落后国家，在向近代化转化的艰难征途上，如何一面进行反控制的斗争，一面又努力汲取西方先进技术和管理方法，始终是一个更为重要又长期没有很好解决的课题。刘步蟾与琅威理的矛盾，除了指挥权之争外，从某种程度上也曲折反映了北洋海军内部对于严格管理的厌烦情绪。事实上，早在1877年第一批进口炮艇来华后，北洋水师官兵已与外国雇员发生过类似冲突。李鸿章曾在给吴赞诚的信中提到，聘请的外国军官不愿前来，"问其何以不愿，据云仅令教练而不假以节制擢陟之权，弁兵必不听令，断难进益。即以'龙'、'虎'两船原募各教习，皆以求退，因兵官以下，毫不虚心受教，炮船机器久恐废坏云云"。琅威理是一个个性强脾气躁的人，赫德说他"具备了海军军官的坦率，但缺少一个'组织者'需要具备的宽宏大量。"他的管理风格使得一些中国军官难以接受。老海军军人中，有人认为琅威理是侵略主义者，供职于半殖民地半封建的中国，趾高气扬，目空一切。刘步蟾、林泰曾等在英国多年，深悉交际和交涉的窥要，看琅威理不过是番将客卿，并不是上级领导。所有闽籍管驾，皆拥护刘、林，是以琅威理上书李鸿章，提出"兵船管驾，不应专用闽人"，由此引发撤旗事件。还有人说，赶走琅威理是中国海军军官的计谋。"海军之建也，琅威理督操綦严，军官多闽人，颇恶之。右翼总兵刘步蟾与有违言，不相能，乃以计逐琅威理。""众将怀安，进谗于李傅相(鸿章)而去之"。事实上，确实有理由作此怀疑。自从《北洋海军章程》颁布后，琅威理岂会不知道舰队只有一个提督，而他自己不过是一个荣誉衔的顾问?问题在于，如果在1890年2月24日丁汝昌离港到3月5日间，"定远"上依然飘扬着提督旗的话，6日刘步蟾的撤旗举动显然就是故意寻衅发难了。琅威理的自尊心受到侮辱，事情才会转向责问李鸿章能否给他放一个实缺上来。
尤为糟糕的是，琅威理走后，北洋海军的训练和军纪日益松懈，操练尽弛。自左右翼总兵以下，争挈眷陆居，军士去船以嬉。每当北洋封冻，海军例巡南洋，率淫赌于香港、上海，更显得撤旗事件象是一场悲剧的开端。赫德后来幸灾乐祸地对金登干说："琅威理走后，中国人自己把海军搞得一团糟。琅威理在中国的时候，中国人也没有能好好利用他。"这不能不说是中国近代海军发展史上的一个惨痛的教训。
作为对比，日本海军也是英国人一手训练起来的。皇家海军的英格斯上校为日本海军建设做出了很大贡献。英格斯本人回忆说，他在日本服役时，日本政府曾封赠他以贵族，使他能有足够的权力和地位，以与日本的高级将领接触。日本海军从英国人的教育中得到极大的好处。当他们认为有理由独立行走时，欧洲军官便体面地告退。而日本人"坚持走着他们在英国的指导下踏上的道路，他们不仅使舰队保持着英格斯离开时的面貌，而且更趋完善了。"对于几乎同时起步的中日两国海军，没有理由简单地认为，列强对中国就是要控制，对日本人就是要扶持。经历了一个世纪的风风雨雨，后人有必要对这段历史进行反思，并从中探寻有益的启迪。
本文节选自《龙旗飘扬的舰队--中国近代海军兴衰史》 姜鸣 著 生活-读书-新知 三联书店出版
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