新华网华盛顿3月25日电 (记者任海军)美国“发现”号航天飞机于美国东部时间25日下午与国际空间站分离，开始其返回地球之旅，预计将于28日（注：北京时间29日凌晨01时43分）降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。

　　据美国航天局电视台报道，在“发现”号与空间站分离之前，宇航员们彼此拥抱、深情话别。空间站第18长期考察组指令长迈克·芬克对“发现”号机组宇航员说：“你们给空间站带来了新的电力来源，令空间站更对称，也给我们带来了新成员。”

　　芬克所指的新成员是跟随“发现”号升空的日本宇航员若田光一。若田光一替换美国宇航员桑德拉·马格努斯加入了国际空间站长期考察组，他也由此成为该考察组中首位日本宇航员。

　　“发现”号15日升空，17日与空间站对接。在为期8天的对接期间，“发现”号机组宇航员共进行了3次太空行走，完成了空间站托架的安装工作，安装并展开了空间站第四组也是最后一组太阳能电池板，使空间站太阳能电池板的总发电功率达到120千瓦。

　　此外，“发现”号还为空间站的水循环设备送去了一个新部件。水循环设备是保证空间站常驻人员扩编的重要设施。按计划，到今年5月份，国际空间站长期考察组成员将由目前的3人增加至6人。

　　“发现”号从空间站带回不少货物，包括空间站宇航员们的血样、尿样以及唾液样品、水循环设备利用宇航员尿液和汗液制成的循环水等，美国航天局将确认这些水是否适合饮用。

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