在2003年3月21日到4月9日的作战活动中，装备超级大黄蜂战斗机的美国海军VFA-115中队；出动架次623次，而其中216次、也就是35%的行动，是携带加油吊舱起飞，为燃油几乎耗尽的同伴加油，使它们不至于活活坠海。
这段统计，很好的反映了现在美国海军对于舰载加油能力的渴求——无人加油机的引入，意味着F18和F35这样专职战斗机在使用上的极大解放。现有的战斗机将能获得大得多的攻击航程，而且有更高比例的战机能投身于前线的直接战斗，而不是只能窝在后面当奶妈。
原本按照多数业内的判断，名为MQ-25的新加油机订单，肯定是落在诺斯罗普格鲁曼的X47B头上。
舰载加油无人机的最大难点，在于两个方面：自主控制下的全自动着舰，实现空中加油的对接。
x47b着舰
全自动着舰，美国从40年代末就提出构想；搞了30多年，才在80年代，依靠全权限数字化飞控的F18战斗机首次达成足够高精度的重复降落能力。这种全自动引导着舰技术的不断发展成熟，是无人舰载机能够上舰的基础。
而另一方面，空中加油的难度比全自动着舰还要更高。特别是在加油过程中，软管的锥套是一定幅度内，受气流吹袭在不断扰动的；这对于加油机和受油机两者的位置、速度调节，都形成了极大的挑战——特别是对无人机。
x47B加油
美国海军最初的舰载无人机验证计划，就完全围绕着这两点展开——而X47B正是突破这两项关键技术的载体，其气动和飞行控制、编队控制等设计均得到了有效的验证和改进。
在基本技术获得突破以后，美军又在这个计划上推出了进一步的UCLASS（无人监视与打击飞机）计划，也就是现在的MQ-25无人机招标。
和此前的验证计划不同，这是一个将形成实际装备的项目；无人机被要求具备很高的隐身能力，出色的大范围侦察功能，并能对海上和陆地目标发起攻击，投放精确制导武器。
由于X47B在此前的成功，它在UCLASS计划中被认为拥有极大的优势——平台本身的性能非常优秀，技术上的成熟可靠性已经被充分验证，而且已经和美军现有的航母作战系统完成了事实上的整合工作。
然而UCLASS计划很快波折丛生：首先是美国海军宣布，将不急于要求无人机实现攻击能力，而首先致力于实现空中加油能力。理由是现阶段的人工智能水平，仍然不足以使无人机在执行攻击任务时，获得足够的自主决策能力——特别是当对手拥有强力防空和电子对抗措施时。
而在一段时间以后，最大冷门爆出：诺格公司由于无法接受海军开出的价格，宣布退出MQ-25方案的竞争。这意味着波音和通用的联合方案将会获胜，而该方案不仅性能远低于诺格，实际上技术风险并没有更低，而是远远高于X47B。
现在美国海军已经明确否认MQ-25具备携带任何武器的可能性，该机将只具备空中加油和一定程度执行侦察监视任务的能力。目前不清楚MQ-25项目中到底发生了什么，但笔者觉得这有相当可能，是美国海军在为下一代载人隐身战机扫除威胁。（作者署名：候知健）
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