尽管已经拥有亚太地区最庞大的预警机群，但日本对此并不满足。日本《读卖新闻》21日披露，防卫省首次将国产预警机纳入研究课题，准备在本世纪20年代中期完成相关的技术开发。由于预警机可大幅提高作战效能，被称为“空中战力倍增器”，因此日本此举目的也迅速引起世界媒体猜测。

　　官方说法：替换老旧美制型号

　　《读卖新闻》21日称，预警机的机体上部配备有探测雷达，可以实施地面固定雷达难以企及的对远方和低空的警戒监视任务。按照日本航空自卫队的规定，一旦预警机发现可能侵犯日本领空的飞行器，战斗机就会紧急起飞应对。报道称，目前航空自卫队的预警机全部由美国制造，包括13架较小型的E-2C和4架具有指挥能力的大型E-767。防卫省认为，E-2C购入时间已很长，当务之急是研究替代该机的后续型号。为此日本决定配备国产预警机，已准备在明年年度预算中将相关费用以调查研究费形式列入8000万日元(1美元约合100.9日元)。这种日本国产预警机将以防卫省研发的最新反潜巡逻机P-1为基础，最关键的雷达系统则由国产固定式地面雷达改造而成。

　　日本对使用预警机有着丰富经验，是最早从美国引进E-2C的国家之一。而E-767作为全球最先进的预警机，技术指标甚至超过美军现役的E-3大型预警机。凭借发达的电子工业，日本已经研制出FPS-5、FPS-7固定式和J/TPS-102机动式等先进陆基防空雷达，因此预警机研制中最困难的雷达技术对于日本而言并非难以跨越的障碍。但无论是采用E-2C、E-767那样的圆盘式布局还是当今流行的“平衡木”布局，都会对预警机的气动布局造成不利影响，而日本却正好对这类大型飞机的研制缺乏经验，P-1的研制周期和花费都超过预期。因此日本时事通信社承认，如果要在P-1的基础上开发国产预警机，还将面临成本方面的问题。

　　日本预警机并不算“老旧”

　　虽然防卫省声称研制国产预警机的目的是替换老旧的E-2C，但事实却并非如此。E-2C“鹰眼”作为美国海军航母的标准舰载预警机，近年来已经发展到“鹰眼2000”和E-2D等新型号。从21世纪初开始，日本对本国的E-2C分批进行升级，采用新的任务计算机和显示器，从而极大增强了作战能力，提高可靠性，使其性能达到“鹰眼2000”的标准，与美国海军现役预警机水准相当。因此航空自卫队经过现代化改造的E-2C远谈不上“老旧”。

　　和近年来引进F-35隐形战机，建造准航母、新一代主战坦克的情况一样，“替换老旧装备”不过是日本扩大军力的一个借口而已。美国《防务新闻》21日称，日本扩充预警机群规模，与应对中国海空活动增多密切相关。报道称，去年航空自卫队战斗机的紧急起飞次数自1989年以来首次超过800次，其中大部分是应对中国和俄罗斯飞机。“中国去年11月在东海上空单方面设定了防空识别区”，更引起外界对中日两国发生冲突的担忧。《读卖新闻》则说，今年5月和6月，中国战斗机在东海上空不止一次与自卫队飞机“异常接近”，8月在南海与美国军用飞机“异常接近”，因此预警机的重要性也在增大。

　　2012年12月，由于日本地面雷达未能及时发现靠近钓鱼岛海域的中国飞机，为弥补地面雷达探测的盲区，航空自卫队迅速制订计划，将E-2C预警机调派到冲绳基地“严防死守”，但这种接力式的不间断飞行值班需要有足够数量的预警机轮番接替。这也成为日本扩大预警机规模的重要借口。但事实上，以日本国土面积，只需要3-4架E-2C就可以满足本土的预警和监控任务，更不用提监视范围更广的E-767。

　　刻意摆脱对美国技术的依赖

　　《读卖新闻》认为，防卫省试图对预警机实施国产化，另一个目的是要尽量将事关国防要害的尖端技术掌握在本国手里。报道称，如果能对需要尖端雷达技术的预警机实现国产化，就可以根据自卫队的需要在国内灵活地实施改良和装备。即使再继续使用美国产预警机，日方掌握一定的技术，也会有助于在价格谈判方面提高话语权。

　　《防务新闻》则认为，日本企图推动国产预警机，与最近安倍政府解禁武器出口限制的举措有关。日本对利润丰厚的国际军火市场觊觎已久，刚刚放宽武器出口限制，先进导弹技术、常规潜艇、主战坦克等都先后传出日本与其他国家合作的消息。而全球有能力独立研制预警机的国家只有美国、俄罗斯、中国、以色列、瑞典等少数国家，日本若能掌握该技术，无疑能为其在国际军火市场上立足增加重要筹码。