据《中国航空报》报道：美国军队在阿富汗的一举一动，都是其国内以及世界各大媒体关注的焦点。从2009年4月开始，驻坎大哈美军基地随军采访的一些媒体开始陆续报道出现在该基地的一种新型无人机。由于美军对该无人机的使用相当保密，所以这些媒体也只能获得一些关于该无人机的边角料，无法形成大规模的报道，自然也没有引起世人的关注。

　　然而到了2009年年底，这种新型无人机频频出现在坎大哈的报道引起了技术专家、分析家以及爱好者的强烈反响，这一切似乎都在说明一个问题——这是一种前所未见的新型无人机，并且具有特殊意义。

　　为什么部署在坎大哈

　　由于国内媒体对该型无人机的报道越来越详细，并且已经捅出了一些清晰的照片，该无人机已呈囊中之锥。所以，美国空军在2009年12月初终于公开表态，承认了该无人机的存在，并表示，这种被媒体称作“坎大哈野兽”的无人机名字为RQ-170“哨兵”(Sentinel)，是一种没有配备武器系统的新型无人机，目前在阿富汗进行测试。除此之外，再无多余消息。

　　在关于RQ-170的诸多报道中，关于该机为什么部署在坎大哈，该机究竟作何之用的文章最能吸引人，更引起了人们了解坎大哈美军基地的欲望。位于阿富汗南部的坎大哈美军基地，拥有阿富汗最大的机场，从2008年底开始，美军开始扩建坎大哈基地，其目标就是将这里打造成其在中亚的最大情报中心。此外，坎大哈基地离南部巴基斯坦边境只有100多千米，离东部的中国边境大约900千米，所以一旦需要，部署在这里的美国侦察机随时可以对巴基斯坦和中国边境及其附近地区进行空中窥探。

　　通过解读美国国防部2010年度的国防预算，可知ISR(情报、监视、侦察)能力建设是美国空军未来装备发展的重中之重，所以，扩建之后的坎大哈基地必将部署一支配备各种机型的庞大的侦察机部队，即美国空军所谓的“观察、探测、识别和压制特混部队”，该部队的侦察机既包括有人侦察机，也包括大量无人侦察机。由此来看，RQ-170无人机出现在坎大哈附近也就不足为奇。作为一种新的无人机，RQ-170编号中的R证明了其作为侦察型无人机的身份，所以无论是进行测试还是执行作战任务，坎大哈基地都是其理想的巢穴。

　　RQ-170无人机性能分析

　　从美国媒体公布的图片来看，RQ-170无人机采用了出色的飞翼式气动布局，在每侧机翼的上表面有一个流线型的突起，据推测可能是传感器舱。据美国《航空周刊》报道，这种外形奇怪的无人机由洛克希德·马丁公司的“臭鼬”工厂负责研制，该机在美国国内进行秘密测试的时候，由位于内华达州的多诺帕试验中心负责，此后，该机又被送到内华达州克里奇基地进行测试，归属美国空军空中作战司令部。2009年初，该机被送往阿富汗，部署在坎大哈基地，与“捕食者”无人机共用机库。这个消息引起了很多好奇者的求知欲，并决心追溯该机的根源。

　　尽管洛克希德·马丁公司近年来的主要精力都放在了有人战斗机的研制上，但是永远都不要轻视它在无人机研制方面的实力，作为世界上最大的防务承包商，洛克希德·马丁公司非常善于制造惊奇。而美国的《航空周刊》之所以认定RQ-170是洛克希德·马丁公司的作品，正是因为其气动外形与数年前洛克希德·马丁公司的一项研制计划——P-175中的长航时无人机非常相似。

　　2006年7月，洛克希德·马丁公司在当年的范保罗航展公开了其下属“臭鼬”工厂的个低可探测性高空长航时无人机研制计划，即P-175计划，该计划中的无人机被直接命名为“臭鼬”(Polecat)。在“臭鼬”之前，洛·马公司也研制了一款长航时无人机“暗星”(Darkstar)，但是后者于1999年半途下马。不过有一点可以肯定，“臭鼬”和“暗星”都是P-175计划的方案。

　　其实洛克希德·马丁公司在范保罗航展上公开“臭鼬”无人机研制计划的时候，该无人机的第一架原型机已经制造完成，并开始进行各项测试。从当时公布的“臭鼬”无人机的图片可以看出，该机的两个进气道位于机头两侧，两个尾喷口与机身后缘平齐，分布在机身中线两侧，这样可以弱化机身红外特征。总之，整机具有出色的长航时飞行性能，以及出色的隐身性能。

　　RQ-170无人机曾在测试中坠毁

　　然而天有不测风云，也许是飞行试验的强度太大导致“臭鼬”难负其重，该机在2007年3月的一次飞行测试中坠毁。不过此时该机的测试任务已经完成的差不多了。如果真如洛克希德·马丁公司所说，“臭鼬”无人机是在测试中坠毁的，那么根据“哨兵”的外形可以确定该机就是“臭鼬”无人机的改进型，并大量采用了其测试成果。因为在气动外形上，两者非常接近，都采用了翼展很大的飞翼气动布局，仅有的不同就是“臭鼬”是两个尾喷口，而“哨兵”则只有一个半圆形的尾喷口，该机很可能只装备一台发动机。而在坎大哈目睹过“哨兵”芳容的媒体声称该机的翼展大约19.8米，大大低于“臭鼬”无人机的27.4米，所以可以推测其机身重量也必低于“臭鼬”，装备一台高性能发动机足以满足其需要。

　　与其他无人机的侦察设备通常外挂不同，“哨兵”无人机的侦察设备有可能直接设计在了机身内部，就是两侧机翼上表面的流线型突起。因为在“臭鼬”无人机上，洛·马公司已经测试了采用主动相控阵雷达执行情报搜集和监视/侦察任务，所以“哨兵”两侧机翼上表面的突起内部，有可能装备了主动相控阵雷达，具备了侦察和数据传输能力。由此来看，“哨兵”做为“臭鼬”无人机的改进型，有可能就是预生产型，在坎大哈完成测试之后，该机将正式投入批量生产。