从广义上看，供单兵使用的武器均可称为单兵战斗武器。虽然单兵战斗武器出现在历史舞台可以上溯到15世纪的火绳枪，但现代单兵战斗武器从定装枪弹的广泛运用算起不过150年的历史。20世纪是单兵战斗武器发展的黄金期，虽然两次世界大战给人类留下了惨痛的回忆，却给武器的发展提供了机遇。各国的轻武器设计人员思路开阔，各种名枪层出不穷，其中尤以美苏(俄)两国为盛。苏联一代轻武器设计师卡拉什尼柯夫对轻武器发展产生了深远的影响，而美国的斯通纳在轻武器江湖上与卡拉什尼柯夫分庭抗礼。美苏两国的轻武器水平处

于世界发展的前沿，而两国的发展思路也左右着世界轻武器发展的格局。战争是武器发展的源泉，美苏都经历了第二次世界大战，并对取得的经验有着近乎相同的理解，双方均沿着战斗武器小口径化方向发展，不约而同地发展了小口径单兵战斗武器。而在这之后，由于美苏两国对现代战争的理解偏差及双方技术、经济水平的不平衡，对下一代单兵战斗武器的发展思路却迥然不同。