2017年2月15日，美国海军学院新闻网（USNI）报道，美国海军新一代“吉拉特·R·福特”级核动力航母“吉拉特·R·福特”（下简称“福特”号）将于3月驶入大海进行建造商试航，验证舰船质量、基本功能以及在海上执行任务的能力，并同步进行舰船和船员的资格验证。建造商试航之后将是接收试航，预计将于今年晚些时候进入美国海军服役。这是“福特”号航母的服役期几经延迟之后迈出的重要一步。
一、超级大国需要超级航母
“福特”级核动力航母是美国国家战略和军事战略的产物。美国传统的战略目标，是阻止欧洲或其它地区出现地区强权，挑战美国地区乃至全球领导地位。因此美军要有横跨大洋持续实施大规模军事行动的能力。空军要有足够数量的远程轰炸机、侦察机、运输机和空中加油机；海军要有航空母舰、攻击型核潜艇、大型水面作战舰、大型两栖舰船以及航行补给船。
美国国家高层认为，过去几年国际安全环境已经发生重大变化。冷战结束后之20至25年，美国是世界唯一超级大国。如今，随着中国的崛起和俄罗斯的复兴，超级大国竞争已然再现，美国自第二次世界大战以来就主导的国际秩序也面临挑战。首先，中国海上力量的发展，使得美国海军在战时实现和维持西太平洋的制海权面临潜在的挑战，这种挑战是冷战结束以来的第一次。其次，俄罗斯已经吞并克里米亚，并在乌克兰东部地区、北非地区和叙利亚实施行动，使得美国在欧洲的战略压力提升。与此同时，美军与其它国家军队的技术和质量差距正在缩小，其优势地位正在下滑。
在这样的形势下，美国想要继续保持全球领导地位，必须要维持重要战略方向的军事优势。其海上力量在西太平洋、中东地区以及地中海要保持相当的力量存在。因此，美国海军仍然需要相当规模的以核动力航母为核心的作战力量。
二、“福特”级航母造舰计划
美国国家战略和军事战略需求，决定了新一代核动力航母既要保证质量优势，又要保持数量规模。
（一）质量和规模
质量优势方面，“福特”级核动力航母针对新世纪作战环境而设计，围绕提升舰载机出动率和作战灵活性为目标，综合运用新型核反应堆、电磁弹射器、先进拦阻系统等新锐技术，对飞行甲板、升降机乃至内部结构进行了全面改进，信息化水平全面提升，总体作战能力远远超出现役“尼米兹”级核动力航母。
该舰动力系统采用两座分别为104兆瓦输出功率和96兆瓦供电功率，总输出功率达200兆瓦的新型核反应堆，供电能力比“尼米兹”级提高3倍，可满足电磁弹射系统、双波段雷达、电磁炮和激光武器等新型装备的电力需求。探测系统采用双波段雷达，从而可以有效区分低空飞行的飞机与导弹，大幅提升自身防御能力。在飞机弹射、飞行甲板和舰岛设计等方面运用了诸多新技术，飞机出动率大大提高，且不仅能够弹射重型飞机，还能弹射多种无人机，战力产生了质的飞跃。
数量规模方面，进入新世纪以来，美国海军不断调整海军部队结构目标以及各型舰船的需求数量，但对核动力航母的规模目标一直保持在10艘以上。2006财年《国防授权法案》确立美国海军航母最低的数量需求为12艘，2007财年《国防授权法案》改为11艘。美国海军最新版的355艘舰船规划的造舰计划则要求保持12艘的水平。目前美国海军拥有10艘“尼米兹”级核动力航母，分别是1975年至2009年先后服役的CVN68至CVN77。2012年12月1日第一艘核动力航母“企业”号（CVN65）退役至今，美海军航母的数量一直保持在10艘，只有等到“福特”号航母（CVN78）正式服役之后，才能恢复到11艘的水平。
（二）目前的计划
根据美国国会研究处2016年5月27研究报告披露的资料，“福特”级核动力航母已经确定建造的是4艘，分别是“福特”号（CVN-78）、“肯尼迪”号（CVN-79）、“企业”号（CVN-80）和尚未获命名的CVN-81。首舰“福特”号的建造预算已经完全到位。
“福特”号于2008财年正式采购，2008至2011财年以4年期增量预算的方式获得预算，预计该舰总预计将达到129亿美元，交付日期数度延迟，目前尚未服役。“肯尼迪”号于2013财年正式采购，美国海军预计该舰建造费用将达到114亿美元。目前正采用模块化方式建造，大约完成了25%，将于2022年交付，取代现役“尼米兹”号航母（CVN-68）。“企业”号计划于2018财年正式采购，预计该舰建造费用将达到129亿美元。2017年2月，美国海军授予纽波特纽斯造船厂总额为2550万美元“企业”号航母（CVN-80）先期制造合同，计划于2018年开建，2027交付，取代现在的“艾森豪威尔”号航母（CVN-69）。CVN-81计划于2023财年正式采购。
三、问题和进展
“福特”号航母2005年8月切割首块钢板，2007年1月获得命名，2008年9月正式签订建造合约，2009年11月铺设龙骨开始建造，2013年1月装设舰岛，2013年10月下水。但该舰的服役日期一推再推，从最初的2015年推迟至2016年、2017年，至今仍未服役。根据原定的计划，该舰将于2016年8月底或者9月初服役。但目前来看，最新的消息可能要到2017年底才能服役。
“福特”级航母交付日期一拖再拖的主要原因，在于使用高新技术的比例过大，超过60%，甚至更大，而这些新技术、新系统、新武器、新设施等，有不少在试验过程中或者运行过程中先后出现各种各样的问题，有的迄今尚未达成最初的设计要求，难以按期交付使用。
（一）存在的问题
动力系统
动力系统出现问题是“福特”号航母延迟服役的重要原因之一。2016年9月，美海军承认“福特”号航母上4个主要的涡轮发电机（MTG）出现了严重的问题，无法全负荷运行。“福特”号航母动力系统采用全新布局，发电量是“尼米兹”级航母的3倍以上。涡轮发电机是重要部件之一。2016年6月12日，2号涡轮发电机测度时发生了小型电气爆炸，造成严重损伤；当年7月，1号涡轮发电机也发生类似故障，但损伤较小。
经过一番调查，美国海军确认原因为稳压器出现问题，并于2016年9月14日决定对涡轮发电机进行修复，尽管修复所需预算并未超支，但导致航母推迟到2017年以后才能服役。
先进阻拦装置
设计之初，美国海军就决定“福特”级航母采用美国通用原子能公司研发的“先进阻拦装置（AAG）”。与“尼米兹”级所采用的Mk.7Mod3型拦阻索相比，先进阻拦装置并未沿用传统上的液压缓冲机构，而是改用水力涡轮作为缓冲装置，并通过数字式控制系统和软件进行控制，系统结构复杂程度简化很多，大大提高了提高系统的可靠性并降低操作人员素质要求、提升可维护性。
2012年春，首套先进阻拦装置组件交付纽波特纽斯造船厂。2012年6月美国海军指出，稳定该系统出现问题，同时本年度投入到先进阻拦装置的总费用还增加40%。2015年3月，美国海军海上系统司令部副司令、先进阻拦装置项目执行官汤姆·摩尔（Tom Moore）海军少将表示，详细的工程评估表示，先进阻拦装置上用来吸收飞机尾翼降落在拦截线上70%力量的桨轮——水力扭弯机存在设计缺陷，使用寿命仅有10年，而非设计的25年，不能满足“福特”级航母的要求。这导致其测试工作推迟两年，并直接导致“福特”号航母的交付时间推迟。
不仅如此，先进阻拦装置的成本还严重超支。美国参议院武装力量委员会提出，该项目预算涨达到了惊人的130%，需要进行全面审查，并对“福特”级采用先进阻拦装置的实际需求进行重新评估。
（二）取得的进展
目前，“福特”号航母已经初步解决了动力系统存在的问题，即将启动建造商试航。同时，舰船和舰员均要通过关于导航、通信、舰船操作、可居住性、推进装置、损管等多个方面的认证。这是确保战舰以良好物质状态入海，舰员能够熟练安全地操作整艘航空母舰的关键路径测试的一部分。
2017年1月，美国海军学院新闻网报道称，美国海军对先进阻拦装置与“尼米兹”级航母所用的Mk-7 MOD3液压制动系统进行比较评估后，决定在“肯尼迪”号航母（CVN-79）上安装该先进阻拦装置。美国海军作战部长约翰·理查德森和海军研究局局长向国会报告称，恢复使用Mk-7拦截装置不仅成本高昂，且可能未来航母建造中断。该决定为“肯尼迪”号缩短发展时间创造了条件。
美国海军在核动力航母建造工程上也取得了很大的进步。例如，“肯尼迪”号航母正在采用模块化方式建造，较小的船舶部件先进建造，然后焊接在一起形成大的结构单位，装备和大型结构单位的安装，靠的是干船坞里用的1050吨的龙门吊。这就是所谓的“超提（superlift）”作业。纽波特纽斯造船厂通过改进，逐步减少了航母建造过程中所需“超提”的次数，“肯尼迪”号（CVN-79）是445次；“福特”号（CVN-78）是496次；最后一艘“尼米兹”级航母“布什”号（CVN-77）则是594次。（作者署名：知远战略与防务研究所）
