挑战者号航天飞机灾难于美国东部时间1986年1月28日礼拜二上午11时39分(世界标准时间16时39分)时，在美国佛罗里达州上空才刚起飞飞行73秒的挑战者号航天飞机随即解体，导致机上7名机组人员丧命。最后解体后的太空飞行器残骸掉落在美国佛罗里达州中部的大西洋沿海处。

　　挑战者号航天飞机升空后，因其右侧固体火箭助推器(SRB)的O型环密封圈失效，使得原本应该是密封的固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏。这批气体影响了毗邻的外储箱，在高温的烧灼下开始发生结构失效的现象，同时也让右侧固体火箭助推器尾部脱落分离。最后，高速飞行中的航天飞机在空气阻力的作用下于发射后的第73秒解体，机上7名机组人员全部罹难。挑战者号的残骸则 散落在大海中，在之后被远程搜救队打捞了上来。尽管无法确切知悉机组人员的时间，现在已知在航天飞机初步解体时仍有几个幸存者。 但无论如何，没有完善逃生措施以及事发所处环境仍使得7名机组人员全数罹难。

　　经过这次灾难性事故后，导致美国的航天飞机飞行计划被冻结了长达32个月之久。同时美国总统罗纳德·里根下令组织一个特别委员会─罗杰斯委员会，负责对该事故进行了调查。罗杰斯委员会发现由于美国国家航空航天局(NASA)的组织文化与决策过程中的缺陷与错误，成了导致这次事件的关键因素。他们发觉自1977年开始，NASA的管理层事前已经知道承包商莫顿·塞奥科公司所设计的固体火箭助推器在O型环处存在着潜在的缺陷，但却未曾提出过改进意见来妥善解决这一问题。他们也忽视了在当天清晨时，工程师对于低温下进行发射的危险性发出的警告，且未能充分地将这些技术隐患报告给他们的上级。最后罗杰斯委员会向NASA提出了9项建议，并要求NASA在继续航天飞机飞行计划前贯彻这些建议。

　　值得注意的是，在该事故中遇难的宇航员克丽斯塔·麦考利夫是太空教学计划的第一名成员。她原本准备在太空中向学生授课，也因此有许多学生也观看了挑战者号的发射直播。这次事故的媒体报道的覆盖面也极为的广，一项民意调查的研究报告显示有85%的美国人在事故发生后一个小时内，就已经听闻这次事件的新闻。同时，挑战者号灾难也成为此后工程安全教育中的一个常见案例，并在之后许多安全研究讨论中被提起。

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