国际在线报道(驻美国记者韩曙、王姗姗)：美国当地时间8号上午11点30分，随着亚特兰蒂斯号点火升空，人类将完成最后一次航天飞机发射任务。30年来航天飞机走过的历程有喜有悲，最终的光荣谢幕将留给人们无尽的回忆。

　　“倒数10……3，2，1，点燃主引擎……这是美国的第一架航天飞机，它正在朝天空飞去。”

　　30年前的4月12日，随着点火的巨响和无数人的欢呼，第一架航天飞机“哥伦比亚号”带着载人航天的新梦想向天空飞去。30年后，“亚特兰蒂斯号”则为这一篇章划上句号。

　　美国史密森学会全国航空航天博物馆历史馆长瓦勒丽·尼尔博士回忆起最初的航天飞机任务时，告诉我们一件有意思的事：“无论如何，最后的一次发射代表了航天飞机时代的意义。航天飞机最初的设计和构想就是作为运输工具，等于往来于太空中的大货车。事实上，在它们问世的头几年里，就是被普遍地叫做‘太空卡车’，用于搭乘宇航员，将重要的货物送到地球轨道上，并且让宇航员能够在地球轨道上做有用的事情。”

　　美国从上世纪70年代开始研发航天飞机，直到1981年才发射了第一架航天飞机。但自此以后，每一次航天飞机的发射都吸引着人们的目光。

　　尼尔认为，这是因为航天飞机本身的意义已经超越了“运输工具”，成就了卓越的功勋：“同时，在上世纪80-90年代，航天飞机还将卫星送上过轨道；将行星探测器送到地球轨道上，让它们在那里加速离开我们的太阳系；同时还搭载实验室部件，在国际空间站完全建成之前作为临时空间站使用。而在2002年之后，航天飞机又转型为向国际空间站运输货物的货运飞船，这对于能够再利用的飞船来说是非常难得的。航天飞机一共在太空中停留了超过1000天，几乎是4年的时间，行程达到5亿英里。”

　　美国一共建造过6架航天飞机，除作为样机的企业号、坠毁的挑战者号、哥伦比亚号之外，还有已经结束飞行任务的“发现号”、“奋进号”和执行最后一次任务的“亚特兰蒂斯号”。

　　谈到这几架航天飞机，尼尔亲切地用“孩子”来形容它们：“他们都非常相像，就像一个家族里的孩子，大处相似而小处不同。有的机身上面可能有特别的标记，有的重一点有的轻一点，对宇航员来说有的更好操作一些，比如最后建造的奋进号在进入大气层时就有点难对付，但发现号就非常好，他们特别喜欢发现号。”

　　“哥伦比亚号，休斯顿UHF呼叫……与哥伦比亚号在中部时间8点失去联系，大概在10分钟以前。”

　　2003年，哥伦比亚号航天飞机在美国德克萨斯州北部上空解体坠毁，机上7名宇航员全部遇难。这并不是航天飞机30年的历史上唯一的痛楚。1986年，“挑战者号”航天飞机在升空73秒后爆炸，同样是令人惋惜的记忆。在两次事故之后，美国关于航天飞机是否应该重回太空的争议一直不断。

　　尼尔说，对太空探索的坚持，最终让航天飞机重新回到了人们的视线中：“在1986年挑战者号和2003年哥伦比亚号的悲剧后，航天飞机几乎有2年的时间没有飞行。但来自总统的指令则说，一旦问题排除，航天飞机就应该继续飞行。因此NASA在那段时间转而进行排查处理问题的工作，采取一切措施改进和修缮航天飞机，同时在内部改进安全文化，防止这两次灾难再度发生。正是这样的承诺让航天飞机得以重返太空。”

　　尼尔承认，除了安全因素外，过去30年中航天飞机一直是个充满争议的项目，例如花费和研究水平等等。但她始终认为，历史学家会对航天飞机有中肯的评价：“在过去30年中当然也不乏对航天飞机的批评之声，特别是对航天飞机的投入过大，难以自给自足，成本难以降低。同时航天飞机上的一些科研工作可以由机器人来做，运输工作可以由别的工具取代，航天飞机上的部分科学实验不是最前沿的科学实验等等。但我认为当历史学家回望这一段岁月时，将认识到航天飞机基本上可以说是一个成功的努力，让人类定期地返回太空。尽管不如一开始的时候设想的那么频繁，但平均每年有5次太空任务，让宇航员可以在近地轨道上做对地球上的人们有用的事情。”

　　航天飞机的出现是人类科技发展的结果，也带动着人类科技的创新，为人类造福。尼尔举了两个小例子：“谈到改进航天飞机，一件有意思的事是，它们每次经过改进之后都会变得更轻。 在过去几年中他们一直在这方面努力，因为航天飞机自重越轻，能装载的重量也越大，就可以往空间站上运输更多货物或者搭载卫星。另一个变化是，航天飞机上的电脑装置和控制舱是1970年代建造的，人们在持续地改造控制舱，安装更多的电脑，以便让控制舱更像飞机的控制舱；而曾经利用模拟信号的通讯和计算设备也变成了数字显示设备，能够看一下就读出关于航天飞机情况的综合数据。”

　　今年5月，宇航员在最后一次在“奋进号”航天飞机上执行太空任务时，播放这首歌来当做起床的闹钟，这首歌是网友在NASA航天飞机曲目大赛中的胜出者，名字叫做“第一个看到日出的人”。而在航天飞机时代谢幕之际，通过它们，人们看到的是太空探索的黎明。

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