新浪航天讯 据英国广播公司(BBC)17日报道，美国宇航局的“阿特兰蒂斯”号航天飞机于北京时间17日凌晨顺利升空，将把零部件送入国际空间站，顺便也将百万蠕虫送入了太空。

　　这些蠕虫是英国科学家在布里斯托尔一个垃圾堆填埋区发现的，只有在显微镜下才能看到。邀请蠕虫成为太空游客的目的旨在帮助诺丁汉大学的专家进一步了解什么因素引起人体肌肉增强和萎缩。在空间站上，这些蠕虫将经历导致宇航员肌肉出现戏剧性萎缩的无重力状态。一直以来，诺丁汉大学位于德比的临床医学研究所的纳撒尼尔·瑟奇亚克博士便对控制肌肉蛋白降解的信号进行研究。他的研究工作围绕从布里斯托尔垃圾堆填区收集的秀丽隐杆线虫展开。

　　秀丽隐杆线虫是用于研究人体生理出现的长期变化的最完美替代物，原因在于：它们在很多相同条件下也和人类一样出现肌肉萎缩现象。肌肉萎缩是宇航员担心的主要健康问题之一。除了肌肉萎缩外，这项研究还将帮助科学家更多地了解零重力状态如何影响卧床不起的人，卧床不起主要由肌肉萎缩症、糖尿病、外商和衰老所致。

　　瑟奇亚克将为其中一些秀丽隐杆线虫注入一种名为“RNAi”的物质，这种物质能够帮助降低肌肉消耗。这位正与日本东北大学Atsushi Higashitani教授合作的博士说：“我们能够了解到在地球上无法了解的东西。如果能够找到何种因素导致人体在太空中以确定的方式作出反应，我们就能为在地球上进行的相关研究找到新的道路。”

　　瑟奇亚克的研究员蒂姆·伊瑟里奇负责帮助这些蠕虫事先为此次飞行做好了准备，它们的目的地空间站距离地球大约200英里(约合322公里)。为了这次飞行，这些精挑细选的蠕虫已进入一种睡眠状态。它们被放入特制的细胞培养袋并进入太空，而后在食物的帮助下从睡眠中苏醒过来。进入太空之后，它们将暴露在零重力环境下，时间为4天，而后接受冷冻，为重返地球做准备。回到诺丁汉大学的实验室之后，科学家将对此次太空飞行对肌肉质量产生何种影响进行分析。

　　瑟奇亚克的秀丽隐杆线虫曾在2003年成为媒体关注焦点，当时它们在“哥伦比亚”号空难中幸存下来。重返地球时，这些蠕虫被放入密封在铝罐内的培养皿。在航天飞机残骸坠地后几周，工作人员发现了这些幸存者。(杨孝文)