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长期以来中国空军一直面临一个战略性选择，装备什么样的空中加油机，虽然在上个世纪90年代中国成功在自己生产的轰-6D型轰炸机基础上研发了轰-6D/U空中加油机和配套的歼-8D能够受油的战斗机，解决了软管加油的技术难题。可轰-6D/U空中加油机的载油量只有37吨，同时要供给自身使用，加油量只有18.5吨。这是个什么概念呢？如果加歼-10战斗机的机体油箱大约能加满3-4架，要是换了苏-30MKK重型战斗机来喝，一架轰-6D/U勉强能喂饱2架苏-30MKK重型战斗机。而且这还只是理论上，要是在实际中以加油距离来计算，轰-6D/U要配合完成一次远海训练只能为一架苏-30MKK进行一次加满油箱，这显然是太不够用了。
再看美军的最新的KC-46空中加油机，就算执行远洋加油任务在作战半径1000公里时，还有70吨的剩余燃油，推算可以至少加满3架F-22战斗机的油箱！这么看来中国的轰-6D/U加油机只是解决有无问题。在远程战力如此急迫的今天，中国开始在全球寻找可用的空中加油机，终于发现在乌克兰竟然有3架宝贝在落灰。这就是伊尔-78空中加油机。
伊尔-78空中加油机是由前伊留申设计局设计、研究及制造的大型空中加油机，是著名伊尔-76运输机的衍生版本。伊尔-78空中加油机主要用于给轻型及重型战斗机、军用运输机、空中预警机进行空中加油。此外，伊尔-78空中加油机还可以拆卸油箱当作运输机来使用，或者向野战飞机场紧急运送燃油。伊尔-78空中加油机采用了外挂式三点空中加油软管系统，可以同时为到3架飞机进行加油作业。并且由于继承了伊尔-76运输机的特性，使得伊尔-78空中加油机相当能装，最大供油量达65吨！作战半径2000公里时，还可以供给35吨燃油，作战半径1000公里时，还有67吨燃油可以供应，跟美国的最新的KC-46空中加油机处在同一等级上。用全球最好的空中加油机来称呼它不足为过。
中国看中的这3架伊尔-78加油机，工厂序列号分别为0083479400，0073478359和0063469066属于前俄的财产，但是最终归乌克兰所有。中国和俄罗斯之间本来在2008年签署了购买4架伊尔-78空中加油机的合同，但是随后被冻结。因为俄罗斯没有这样的生产能力，再从新组织生产后也要优先满足俄罗斯空军自己的伊尔-78M-90的31架订单后才会供给中国，这样最快也得到2024年左右中国才会获得新的伊尔-78空中加油机，这让中国显然不可能接受。就在此时前乌克兰空军也在思考如何处置空军队伍中的3架伊尔-78空中加油机，甚至一度要把他们卖废铁！因为乌克兰根本没有机会进行超过1000公里的飞行训练，要加油机干嘛？
就在这个当口，中国和乌克兰之间签订了关于乌方翻修3架伊尔-78空中加油机后，出售给中国空军的合同。当时签订的合同金额为4470万美元，要是换了俄罗斯购买新机，价格至少翻4倍！这笔买卖显然是中方更划算，根据乌克兰方面的计算成本价格还在5250万美元，可以这么说这个价格就是拍板送给中国3架全球最好的空中加油机。这让俄罗斯人大为光火，甚至称乌克兰这是倒卖国家资产。其实俄罗斯人很么激动，究其原因还是影响到了俄罗斯自己出售伊尔-78空中加油机的市场，愤怒的俄罗斯人甚至一度还要对原乌克兰企业的负责人发起诉讼，不过最终也不了了之。也正是因为乌克兰朋友的慷慨，让中国的空中加油机能够在最短时间内形成战斗力。（作者署名：无名高地）
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