1894年9月17日中日甲午大海战，北洋舰队失败的直接原因，是战场对垒的双方实力有差距，北洋舰队弱于日本联合舰队。但这只是最浅显的道理。表面看起来是一场遭遇战，但因为双方都是有备而来，日本舰队急于寻北洋舰队主力决战，而北洋舰队也以主力出海以备作战，所以说这场遭遇战是一场有准备的大决战。正象我们看到的足球比赛一样，两足球队的比赛，往往是在两支球队的首发主力队员之间展开，如果甲队首发阵容以0：5惨败于乙队，那么我们可以肯定，两队之间不只是在首发阵容之间差距很大，整个甲队的实力肯定低于乙队的实力。这应该是甲队失败的主要原因。因为交战双方的舰队都是两国海军的精锐，所以说海战失败的主要原因，是中国海军实力落后于日本海军。

　　战前，中日海军的实力经过了一个动态的消长过程。经过两次鸦片战争的失败，中国人认识到船坚炮利的威力，认识到加强海防和发展海军的重要性。洋务派封疆大吏曾国藩、左宗棠先后开办军工企业，创建船政学堂，制造军舰，培养海防人才。日本同样也领教了西方军舰的威胁，更兼以作为一个岛国，有更强的海防意识。特别是明治维新后，为逞其“海外雄飞”的侵略野心，海军建设方面由幕府时期的防守型转向了进攻型。而1874年日本出兵侵攻台湾这一事件，对这两个东亚邻国的海军建设影响深远。事后，清政府上下意识到日本对中国日益增大的威胁，展开海防建设大讨论，决定将东部沿海省份，按地理区域划分为南北洋，设南洋大臣和北洋大臣，同时加强海防事宜。日本也将侵台战争失败的原因，归之于海军实力不强，遂决定加快海军建设。1875年，中日两国都拨出专款，向英国订购军舰，由此双方拉开了海军军备大竞赛的序幕。应该说，在这场历时将近二十年的军备大赛中，本来中国海军长时期是跑在前面的。其间虽有中法战争中11艘军舰的损失，但是仍领先于日本。以至于到1889年，美国海军的报告中，认为当时中国海军居亚洲第一位、世界第九位，仍排在美国和日本之前。相对强大的海军，对日本有明显的威慑作用，朝鲜1882年的“壬午兵变”和1884年的“甲申政变”，中国海军都快速出动，日本发现难以抗衡，阴谋计划也随之失败。购进了镇远、定远两铁甲舰后，李鸿章也是沾沾自喜。他满怀自信地言到：“综合海军战备，尚能日新月异，……就渤海门户而论，已有深固不可动摇之势。”为此，他曾两度派出包括两铁甲舰在内的舰队，造访日本，以望能继续威慑潜在的敌人，实现“不战而屈人之兵”的海防意图。

　　日本在朝鲜冒险计划的失败，深感海军力量的不足，加快了海军扩充的步伐。天皇的所谓敕令中有：“朕认为，在建国事务中，加快海防是一日也不可放松的事情。”日本政府制定了长期的海军装备发展计划，最大限度地增加了海军军费。北洋舰队的定远、镇远两铁甲舰被日本朝野视为心头大患。“打胜定远”成为日本海军官兵的口号，“捕捉定远”也成为日本儿童的战斗游戏。1886年两铁甲舰随队造访日本，出现在日本长崎，引起了日本人的普遍嫉恨，发生了日本警察与市民围攻中国水兵的国际冲突事件。为了将来在战场上与中国两铁甲舰对抗，日本斥巨资专门建造了巨炮口径大、航速快的三艘海防舰，分别以日本三个著名风景区严岛、松岛、桥立命名，号之曰“三景舰”。

　　在日本海军加快发展的几年中，清政府无视战争迫近的威胁，反而放慢了海军发展的步伐。中法战争后，中国海军在发展中形成北洋、南洋、广东三支各自独立的力量。由于军费的限制，1885年朝廷就确定了优先精练北洋海军一支的方针，所以，名为三支海军，其实南洋和广东两大海军，装备极差，没有战斗力，特别是在广东的广甲、广乙、广丙三大主力舰调归北洋海军后，只剩下一些浅水小炮艇，广东海军可谓名存实亡了。南洋军舰有十余艘，但多为国产木壳中小型巡洋舰。真正能适应战时需要的只有“优先精练”的北洋海军了。而北洋海军自1888年成军后，反而未构建一艘军舰，未添一门新炮，只是从南方调来几艘军舰。结果是，我消敌长，到了1893年，日本海军从数量上，拥有军舰31艘，鱼雷艇24艘，总排水量6余吨；从作战能力上，日舰舰龄短，在许多性能上却超过了中国军舰。在整体实力上，日本海军后来居上，不仅超过了北洋海军，也超过了整个中国海军，跻立亚洲第一。陆军出身的丁汝昌，早已经不再是外行了，在战争爆发前他就知己知彼地提出，北洋海军根本不是日本海军的对手，只有集中兵力尚有与其周旋或拼死一战的可能。从经远号上发出的一封家书道出了实情：“海战只操三成之权，盖日本战舰较多，中国只有北洋数舰可供海战，而南洋及各省差船，不特无操练，且船如玻璃也。”

　　从双方投入战争的海军力量来看，北洋舰队在原有的基础上加强进广甲、广乙、广丙三艘排水量各1000吨的轻型巡洋舰，共有大小战舰船24艘，即铁甲舰2艘：定远、镇远；巡洋舰11艘：即经远、济远、来远、靖远、致远、平远、超勇、扬威、广甲、广乙、广丙；炮舰6艘：镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边；练习舰3艘：威远、康济、敏捷；运输舰2艘：利运、海镜。舰队总排水量为4万3千吨。

　　日本开战后，以主力组成联合舰队，驶离日本各海军镇守府，进驻朝鲜西海岸。到“九一七”海战前，经过三次整编后，编队序列如下：本队，包括松岛(旗舰)、严岛、桥立、千代田、扶桑、比睿；第一游击队，包括吉野(旗舰)、秋津洲、高千穗、浪速；第二游击队，包括金刚(旗舰)、葛城、大和、武藏、高雄、天龙；第三游击队，包括筑紫(旗舰)、爱岩、赤城、岛海、大岛；本队附属舰，包括八重山、磐城、天城、近江丸；另外还有鱼雷艇母舰山城丸。一共26艘，其中装甲巡航舰1艘，海防舰2艘，巡洋舰16艘，炮舰6艘，鱼雷艇母舰1艘。总吨数约为55000吨。北洋舰队即使加上不能出海作战的运输舰和练习舰，无论是军舰数，还是排水量，都低于日本联合舰队。

　　从高中低三个不同层次对比，即海军整体实力、战争投入力量、现场参战力量，都是敌强我弱，上一层次为下一层次加强后盾，上一层次的实力差距决定了下一层次的实力差距，所以说，中国海军整体实力弱是“九一七”大海战惨败的主要原因。

　　战争爆发后，8月5日，广岛大本营制定了“作战大方针”。根据这个“作战大方针”，日本的整个作战部署分为两个阶段。第一阶段，派遣部分军队进入朝鲜境内，牵制清军，加强对本土战略要地的守卫，并继续动员陆军出征。同时，以海军联合舰队寻求与中国海军进行海上主力决战，夺取制海权。第二阶段的作战，视第一阶段的海战结果而定。根据第一阶段海战的可能结果，拟定了甲、乙、丙三种作战方案。

　　甲案：如果海战获胜，夺得制海权，即派陆军由渤海湾西岸登陆，在直隶平原寻求与清军进行主力作战。

　　乙案：海战胜负未决，陆军夺取平壤并固守，扶持朝鲜“独立”，海军扼守朝鲜海峡，并保护部队的运送。

　　丙案：若海军战败，则陆军全部从朝鲜撤退，守卫本土，海军则退守日本沿海。

　　这的确是一份详细周密的计划，充分暴露出日本军国主义亡我中国的狼子野心。这里暂且不对这一作战方针给予过多评论，只想澄清一种认识上的错误。

　　有论者根据这份作战方略，特别是提到了第一阶段中海战的第三种可能，就得出结论说，日本没有海战胜利的把握，进而认为中国海军实力不比日方弱，北洋舰队不是败在实力上。其实，作为作战总方略，最高统帅部大本营当然应该考虑到初战的所有可能结果，哪怕这种结果的概率极小。在战争中，优势一方不敢以百分之百的把握保证战争的胜利，古往今来，不乏以弱胜强的战例。但是，估计到失败的可能性并不等于说缺乏战胜的信心，更不能由此而认为估计者力弱心怯。从这份作战计划中，我们不得不承认日本统帅部军事上的高度理性，如果由这份高度理性的作战计划，得出非理性的片面结论，跟历史事实是不相符合的。一般来说，作为侵略战争的发起国，是有强于被侵略国的军事优势的。而日本迫不及待地挑起事端，发动战争，就是因为特别看重海战在中日战争中的作用，自信日方海军的绝对优势。日方肯定评估过中日海军的对决胜算，尽管我们今天找不到这样的档案材料，但其分析不会比经远舰上发出的那封家书的评估保守——三七开，中国海军三成的胜算，日本海军七成的胜算。七成胜算对于那些穷兵黩武的军国主义分子来说已经足够了，战争机器就可以马上启动了。

　　由此可见，日本雄厚的海军实力，是甲午战前的客观事实，是日本赖以发动侵略战争的铁血武装，也是“九一七”大海战北洋舰队惨败的主要原因。