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随着新四军的发展，国民党军队力量的衰落，从1941年起，日军转而以新四军为主要打击对象，对新四军和华中敌后抗日根据地不断进行“扫荡”，并从这年7月1日起，对苏南开始进行“清乡”。华中国民党军队继续执行既抗日又反共的方针，在1941年1月制造皖南事变，随后侵占豫皖苏边区。华中敌后抗战面临敌人夹击的严重形势，开始进入严重困难时期。
皖南事变后，日军趁火打劫，对苏南、苏中、淮南等区先后进行分区“扫荡”。新四军军部为便于指挥，于7月10日撤离盐城，转至阜宁以西的陈家集地区。日伪军侵占盐城
后，即对周围地区进行“清剿”，并占领阜宁县城。为配合盐、阜地区反“扫荡”，新四军第1师主力在苏中地区发动攻势，歼灭日伪军1000余人。8月初，日军将“扫荡”盐阜地区的大部兵力转向苏中地区进行报复“扫荡”。苏北我军乘机发起反击，先后收复阜宁、东沟等重要集镇，迫敌退据于盐城附近。
7月1日，日伪军对苏南苏州地区开始进行第一期“清乡”。由于缺乏反“清乡”经验，苏（州）常（熟）太（仓）抗日根据地全部损失。9月初，日伪军对苏南苏州地区进行第二期“清乡”。留在苏南坚持斗争的新四军第18旅部队，接受苏常太地区反“清乡”的经验教训，采取以隐蔽斗争为主的方针，主力部队适时转至外线澄西地区，以少数地方武装，依靠群众掩护，坚持原地斗争。1941年，新四军共作战1391次，毙伤日伪官兵3.3万人，俘虏日伪官兵2万余人，新四军伤亡1.3万人（皖南事变除外）。
1942年，日伪“清乡”范围进一步扩大。2~6月，日伪在苏南苏州地区进行第三期“清乡”。下半年，日伪将“清乡”范围由江苏省扩展到浙江、上海。苏中军区对此展开顽强斗争，进行了7次三仓保卫战，5次丰利保卫战，最终保住了三仓，而丰利失守了。1942年11月14日开始，日伪军1．3万余人同时对淮海、淮北、淮南三区进行“扫荡”。这是1943年春日军大举“扫荡”苏北的序幕。淮海区军民奋战1个月，歼灭日伪军500余人。在淮北区，新四军经过33天的反“扫荡”作战，歼灭日伪军800余人。
1942年是华中敌后抗战最困难的一年。然而，华中各抗日根据地军民在中共中央、中央军委的正确领导下，坚决贯彻执行了党中央的各项方针政策，因而粉碎了日伪的“扫荡”、“清乡”，为尔后彻底战胜困难、渡过难关和发展创造了条件。
（程雪林、张军）（来源：解放军报第3版）
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