美国的导弹防御系统实际上是冷战时期的产物。当时，美国为了取得对苏联的军事优势，里根政府于1983年提出了“战略防御”计划，也就是引起世界关注的“星球大战”计划。

　　随着冷战的结束，美国认为俄罗斯已经无法继续与美国在军事上进行抗衡，克林顿总统于1993年宣布“星球大战”时代结束，取而代之的是“国家导弹防御系统”(National Missile Defense system -- NMD)和“战区导弹防御系统”(Theater Missile Defense sys tem -- TMD)。“战区导弹防御系统”和“国家导弹防御系统”的主要区别在于，前者是使一个地区免遭近程、中程或远程弹道导弹攻击的综合性武器系统，而后者则是保护美国全境不受任何弹道导弹攻击的战略防御体系。

　　由于国际社会的反对和技术条件尚不成熟，克林顿政府于2000年9月宣布暂不部署“国家导弹防御系统”，至于何时开始部署，将由下一届总统作出抉择。

　　“国家导弹防御系统”的主体是陆基导弹拦截系统，布什总统上台后加快了研制和部署国家导弹防御系统的步伐，并将拟议中的美国导弹防御系统扩展为由陆基、海基和空基拦截导弹组成多层次防御体系，其名称也由“国家导弹防御系统”改为“导弹防御系统”。由于国家导弹防御系统违反了美国和原苏联1972年签署的《反弹道导弹条约》(《反导条约》)，布什政府先是寻求修改这一条约，遭俄方拒绝后于2001年12月决定单方面退出。2002年6月13日，布什政府正式退出《反导条约》。

　　2002年12月17日，美国总统布什宣布，他已经下令军方着手部署导弹防御系统，以预防大规模杀伤性武器造成的“灾难性破坏”。根据美国国防部17日公布的初步导弹防御系统计划，美国军方将在2004年底以前在阿拉斯加州格里利堡基地部署6枚陆基拦截导弹，在2005年底以前在该基地再部署10枚，在加利福尼亚州范登堡空军基地部署4枚，另有20枚标准-3型海基拦截导弹将部署在三艘装备有宙斯盾系统的军舰上，百余枚空基“高性能爱国者-3型”(PAC-3)导弹将在全球范围内部署，以拦截中短程弹道导弹。

　　自1999年10月至2002年12月，美国军方已对国家导弹防御系统的陆基导弹拦截技术进行了8次试验，其中5次成功，3次失败。

　　由于NMD测试的数次失败﹐一些始终主张发展导弹防卫的美国前官员和专家﹐都主张发展其他系统代替NMD﹐空中激光拦截系统和以宙斯盾舰为基础的海基导弹防卫系统﹐都是建议之一。一些专家认为﹐要进行截击﹐不一定要在大气层以外﹔美军大可考虑发展舰载远程弹道导弹截击系统﹐让这些截击舰停泊在较接近敌国水域的地方﹐在对方导弹发射初期﹐便发射截击飞弹﹐于半空将这些敌对导弹击落。他们指出﹐发展这种系统﹐比耗资三百亿美元在阿拉斯加部署NMD便宜得多﹐只需一百亿美元左右。此外﹐美国更可利用流动性强的舰载截击导弹系统﹐派到其他国家的水域﹐保护其盟友。里根时代的国防部长助理珀尔说﹕“由于弹道导弹在发射初期速度较慢﹐瞄准也会比较容易。”曾任国会顾问的麻省理工教授波斯特尔更强调在太空击落导弹的计划“根本不可行”﹐而在发射初期进行截击则“较为有理”。

　　相关专题：俄核军演