二战结束前夕的1945年2月，美、英、苏三国首脑在雅尔塔会议中达成秘密协议，决定以北纬38度线为界，分别出兵朝鲜半岛对日作战，由苏联红军占领朝鲜半岛北部，美国军队则进驻半岛南部。1945年8月15日，在半岛实行36年殖民统治的日本宣布投降。此后3年期间，南北双方试图建立一个统一政府，为此作出了种种努力。但在当时这一愿望不可能实现的情况下，南北双方在美国和苏联的支持下，分别于1948年8月和9月建立了大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国，使朝鲜半岛的分裂成了现实。1950年6月25日，试图以武力统一半岛的朝 鲜战争爆发。双方在较为复杂的国际背景下，以三八线为界进行拉锯战，最终交战双方在1953年7月27日签订停战协议，朝鲜战争结束。三八线成为朝鲜半岛的军事分界线，更成为朝鲜半岛南北方人民不可逾越的鸿沟。