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英国人发明了雷达，美国人把雷达搬上舰载机，于是有了空中预警机AD-3W。预警机全称为空中预警和指挥系统，英文为：Airborne Warning and Control System， 简称AWACS，也有叫空中早期预警和指挥Airborne early warning and control 简称AEW&C。雷达被搬到了天空中，这可以克服雷达受到地球曲度限制并且增加目标搜索距离，同时可以减轻地形的干扰。雷达自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标，后来空中预警机又集侦察、通讯、指挥、控制于一体，最终变成了一个战斗力的倍增器的多用途的飞机。
美国AD-3W舰载空中预警机上世纪60年代末，中国空军紧跟时代潮流，提出了研制空中预警机的要求。受限于当时的科技水平和工业能力，只能在苏联提供的图-4轰炸机上做改进。那个年代只有工业发达的强国才有装备空中预警机，他们是英国，美国和前苏联。美国已经研制成功E-2预警机，英国则装备了猎迷MK1，前苏联装备了图-126“苔藓”预警机。前苏联的图-4是参照二战中著名的B-29轰炸机而研制，中国当年从前苏联引进了若干架图-4轰炸机。
B-29的双胞胎：图-4轰炸机为了解决图-4轰炸机能装上庞大的雷达天线后导致的飞行阻力增加，发动机被替换成别的型号以增强动力，并且修改飞机气动外形和结构。期间为了解决机身强烈震动问题就花了2整年的时间。因为受限于当时的技术水平，雷达性能上一直达不到基本的要求。于是这个耗时10年的空警一号项目最终下马，这次中国空中预警机的初次尝试以失败而告终，现在唯有小汤山航空博物馆那架“假冒”的空警-1号矗立在那，静静的等待时间的流逝。
空警一号预警机20世纪八十年代，得益与英国的关系，中国引进了搜水雷达并且成功的和运八结合在一起，这就是成就了运八警戒机，这个也许是运八开启变形之旅的第一站（存疑）。这一型号装备于海军航空兵，并且一直服役至今。搜水雷达系统具有纵深320公里、宽640公里的探测范围。这使得中国海军航空兵的远程探测能力上了一个新的台阶。
运八海上警戒机到了上个世纪90年代，中国和以色列接触引进空中预警系统，准备采购预警机雷达系统，决定用俄罗斯的IL-76做载体做改装，雷达罩内安装EL/M-2075电扫雷达，这就是A50I预警机。在2000年以色列迫于美国的压力，最终撕毁协议结束了这一合作，编号RA-78740”的A-50M已经在以色列安装相应的设备，后被拆除雷达系统。这一惨痛的教训使得中国痛定思痛，决心自己研制预警机，于是有了后来的争气机空警2000预警机。这个与A50I一样采用俄罗斯的IL-76运输机做载体，加装大型雷达天线罩，内装相控阵雷达阵列。在广大科研人员的共同努力之下，这款预警机于数年后顺利首飞，然后在南京不断的进行测试试飞，这就是后来广为人知的762号原型机。
空警2000原型机在研制空警2000的同时，另外一批科研人员正在紧张的研制空警200预警机，这款预警机采用的雷达与瑞典的一款预警机高度相似，俗称平衡木雷达。
为了加快研制进度，当时尚未正式服役的空警200被送到相关部队领先试用，一边测试一边改进。原本很顺利的项目到了2006年6月3日嘎然停滞，当天，一架从苏南一个军用机场起飞的编号为30172的空警200在安徽广德失。当空警200重新回到人们的视线已经是2009年，那年60周年国庆阅兵，空警200飞过天安门广场，当时空警200还没有正式服役。从2006年过后的若干年，空警200不断的改进，最终得以进入海军和空军服役，这也告慰当年为之牺牲的众多英烈们。
空警200预警机
空警200预警机2012年，空警200亮相珠海航展，2014年编号为30176的空警200在珠海航展进行了飞行展示。
空警200预警机在2006年空警2000正式加入人民空军的行列后，中国空军从此有了与国外性能相似的战斗力的倍增器。空警2000配备的机载相控阵雷达被安放在机背上直径达14米的雷达罩内，这个雷达罩尺寸至今没有其他国家能超越。庞大的雷达系统使得空警2000看得远，看得清。之前通过与以色列的合作事实上也获得了一些技术，这个在设计师的采访中多有谈及。空警2000的研制成功，代表者中国电子工业迈向了新的里程，也开始引领世界机载相控阵雷达的潮流。（中国空军A50I项目流产后，以色列改售相关技术给了印度）当E-3背上的转盘一分钟一圈的转动着的时候，我们的空警2000的相控阵不知道扫描了多少次了，这是后来者居上啊，堪称一最强的预警机。
E-3预警机内部结构
E-3预警机空警2000与E-3相比，具有代差上的优势，在综合国力竞争的现今，中国胜出一筹令美日如坐针毡！并且与俄罗斯A-50比更是不在一个级别。
空警2000大型预警机
空警2000大型预警机受限于与IL-76的机体，中国空军装备数架空警2000后并没有再添加。
空警2000大型预警机随着空警2000和空警200的服役，人民空军大大提升了东南沿海的空防实力，预警机飞得高看得远，从此有能力探测东海一侧的空域的一切动向。也由于国防建设的进步，三代机的引进和自研以及装备，人民海空军对于东海的有效控制越来越得心应手，这就促成了东海防空识别区的设定。
中国国防部在2013年11月23日宣布：中华人民共和国政府根据一九九七年三月十四日《中华人民共和国国防法》、一九九五年十月三十日《中华人民共和国民用航空法》和二〇〇一年七月二十七日《中华人民共和国飞行基本规则》，宣布划设中华人民共和国东海防空识别区。中国政府按照国际通行做法，划设东海防空识别区，目的是捍卫国家主权和领土领空安全，维护空中飞行秩序。
东海防空识别区大型预警机从基地起飞后可以迅速爬升之巡航高度，开启雷达，东南沿海的一切动向尽收眼底，加上各个高新机型的配合，相关数据联动配合传递到各相关场站以及空中巡弋的战机。中国海空军从此真正可以掌控东海了。空中预警机是东海防空识别圈的基石之一。
事实上，预警机的研制之路从未停滞，中国开始研制新一代的预警机，这就是安装在运八机体上的空警500预警机，该预警机与空警200的的机体一样，但是安装的雷达完全不一样，空警200俗称平衡木，空警500安装的雷达罩与空警2000一样为常规性的圆盘，雷达罩内安装着三块分布在120度的相控阵雷达。由于平台为自己制造，不受数量限制，这使得空警500可以大批量装备海空军。在2015年93大阅兵上，编号为30472的空警500闪亮登场，向世界展现了中国空军预警机的新力量。
空警500预警机
空警500极不协调的机头雷达罩
空警500随后一年的2016长春航空开放日上，空警500又再次出现在公众的视线内，这是空警500第一次以静态展示的形式出现。这体现了人民空军的自信与战斗力。
长春航空开放日上的空警500预警机2016年珠海航展，30472这架预警机来到珠海，代替之前的空警2000（30072）和空警200（30176）成为新一代的珠海预警机明星。这是又一次向世界展示中国预警机的实力。
珠海航展上的空警500预警机预警机之路不会停滞，当空警500服役之后，空警200也着手改进之路，受限于平衡木雷达的结构，使得该预警机前视和后视都有问题，虽然在机尾垂直安定面下方安装有补盲天线，但在实际运用中还是有诸多问题。这也使得空警200后来并没有再更多的装备海空军。新型的空警200Plus“可能”改进了前视雷达，以补充平衡木的缺陷。
空警200Plus
空警200Plus我们的民族从危难中走出，不惧艰难险阻，勇往直前。中国的预警机之路，从初探的空警一号开始，经过A50I被美国人掐脖子，到自研成功空警2000，又经历空警200陨落后再升华，再有空警500华丽出场。我们向前进的脚步永远不停息，因为我们是中华民族。向为中国预警机事业付出的科研人员以及英雄和英烈们致敬！（作者署名：鼎盛军事 太湖啥个）
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