1935年1月1日，中央在猴场召开会议。情报局局长曾希圣介绍敌情：我们周围有20多万敌人，湘军何键5个师挡在我们与红二、六军团会合的路上，防止我们与贺龙、肖克会合。国民党中央军吴奇伟4个师和贵州军阀两个师堵在我们去往贵州的路上，云南军阀孙渡5个旅正赶往乌江，国民党中央军周浑元4个师已经和我们的红5军团接上了火。广西军阀白崇禧两个师已经追到猾山地区。
贵州军阀侯之担任命教导师副师长、军阀侯汉佑担任防守乌江的“前敌总指挥”。侯汉佑下令，把沿江100公里内的所有船只全部烧毁。
乌江上有孙家渡、楠木渡、桃子台、茶山关、回龙场、江界河、袁家渡、岩门等8个渡口。侯汉佑命令8个团防守乌江这8个渡口。重点防守孙家渡、江界河、回龙场。
每个渡口布有4门山炮，8门迫击炮，18挺重机枪，54挺轻机枪，孙家渡渡口有一个机炮营，有4门75毫米克虏伯野炮，24门迫击炮。
当时，红军已被围困在长50多公里，宽30公里的狭小地带，必须强渡乌江。渡不过乌江，红军极有可能全军覆没。
乌江宽250米，流速2.1米，架浮桥的应力范围在2米以下。古有“天险”之称。又有敌重兵把守，真乃插翅难飞。但大家心里更明白：4万红军渡过乌江就是生，渡不过去就是死。在乌江架桥这副担子太重了。
刘伯承命令第13团黄珍团长强渡孙家渡渡口；第4团团长王开湘强渡江界河渡口；第1团团长杨得志强渡回龙场渡口。攻击部队1月1日完成占领乌江渡口任务；2号开始强渡乌江；3号完成渡江任务。工兵营营长王耀南负责在乌江架设3座浮桥，3号18点前完成任务。
王耀南没有去过乌江，对乌江一无所知，更困难的是王耀南接受的任务是两天半要跑100多里山路到乌江，在敌人炮火下架设能抵御炮火的浮桥，更为困难的是连架设浮桥的材料都没有。
1934年12月31日22时，张云逸命令王耀南带一部分工兵随彭德怀到孙家渡渡口架设浮桥。
到了乌江岸边孙家渡渡口，王耀南看到侯汉佑写在乌江石壁嘲笑红军的标语：“一团茅草乱蓬蓬，蓦地烧天蓦地空”。侯汉佑根本不相信红军可以渡过乌江。
在乌江岸边的工棚里，王耀南找到袍哥刘舵把子。王耀南用7万块银元向刘舵把子买了竹子、钢丝等材料，请袍哥兄弟帮助砍伐竹子，扎成竹筏。
1935年1月2日，天刚亮。彭德怀的第13团先头部队开始乘竹筏强渡乌江，打算控制对岸，设法架桥，但是敌军火力太猛，水流太急，强渡3次都没有成功。双方打了整整一天。
乌江流速超过每秒2米，就算是乘竹筏渡到对岸，流速这么快，也没法架桥。在离孙家渡上游几百米的地方，有一处350多米宽的河面，流速每秒1.8米，流速较缓。王耀南准备在这里架设浮桥。请示彭德怀同意后，王耀南指挥工兵官兵在乌江水面上把竹排连接成一条长龙，长龙的两头固定在岩石上。
3日上午11点，红军到了吃午饭的时刻，对岸敌兵聚在一起开始抽大烟。突然，彭德怀下令：马上架桥！王耀南立即发布旗语命令架桥。工兵连长何力斌一斧子砍断了上游拴浮桥的缆绳。
轰！敌人的炮弹，一个接一个，在浮桥周围爆炸，压得红军官兵抬不起头。突然，大炮哑了。原来，红军炮兵营长武亭指挥炮兵营火力支援，一阵排炮，把敌人的炮打哑了。
一座浮桥的一头，从乌江的上游慢慢地向对岸漂去，站在高处往下看，每一个筏子的上面都站着两个抛锚手，用长竹竿拉住抛锚，筏子的下游处则站着两名撑竿手，用两根竹竿撑住筏子，让筏子固定在江中，筏子与筏子之间用螺纹钢钯钉连接固定，承受着江水巨大的冲击力。这种筏子一个连一个一共有300多个，组成了一条巨大的蜈蚣状浮桥。
一条硕大无比的“蜈蚣”爬在江面上，慢慢地向对岸“游”去，两边的枪炮声都停了下来，双方的士兵都默默地看着“蜈蚣”游动，王耀南用旗语指挥竹筏依次下锚，浮桥刚到乌江对岸，工兵营2连长赖如波立即把浮桥固定在乌江对岸的大石头上，10分钟左右，桥就架好了。
桥刚架好，彭德怀第一个跳了上去，准备抢先冲过乌江。黄珍紧跟其后，为保护彭德怀，他一把把彭德怀推进水里，率领3千子弟兵迎着随时射来的子弹向对岸冲去。两个战士把彭德怀扶上岸。彭德怀赶快脱了衣服和士兵们一起在火堆边烤火取暖。
袍哥刘舵把子见多识广，他长年周旋于兵痞流氓、军阀土匪之间，看见彭德怀赤身裸体，与落水的士兵一起亲密无间，打打闹闹。便问：在浮桥上跑在最前面的瘦高个子是什么人？王耀南说：是个团长，叫黄珍。刘舵把子又问：团长管多少人？王耀南说：1000多人吧。刘舵把子问：那个跟团长抢着上浮桥的黑脸张飞是谁？王耀南说：他是彭德怀军团长。刘舵把子问：彭军团长是多大的官。王耀南答：彭军团长管1万人。刘舵把子挠挠头，喊了一声：天下是你们的！真的要变天了。
贵州军阀侯汉佑在他的回忆录中写道：“1月3日中午，红军又在孙家渡强渡猛攻，守兵伤亡甚重，防御工事多被摧毁，机炮营营长赵宪群被打死，军心开始动摇，离孙家渡约半华里的上游处，红军架有浮桥一座，形状类似蜈蚣（这座浮桥甚为巧妙，以若干木排连接而成，接头处用抓钉、绳索绑住，预测稍长于河面，南岸紧绑着一头，另一头由上游放松拉绳，即随水流渐渐斜漂靠着北岸，便成了浮桥），南岸红军两三千人正猛烈攻击，分用木排强渡和通过浮桥冲锋前进。”
彭德怀的红3军团占领孙家渡渡口后，马上向其它渡口前进，很快占领了全部渡口。国民党守江的8个团长都当了俘虏。王耀南随后在楠木渡口、江界河渡口，依次架好浮桥。主力红军顺利突破天险、渡过乌江。随后，红军乘胜追击，占领遵义，保证了具有伟大历史意义的遵义会议的顺利召开。中国的历史，由此展开新的篇章。
注：王耀南，安源人，1927年率安源工人参加秋收起义，跟随毛泽东上井冈山。中央红军长征时，担任渡河总指挥。抗战时曾带领部队使日寇3列满员军列倾覆，围困敌72辆坦克。抗美援朝期间指挥开展坑道战。新中国成立后，任工程兵副司令员等职。作者系王耀南之子。
