[美国《每日航天》2003年6月12日报道]美国航空航天局近日选中鲍尔宇航与技术公司研究一种内太空推进创新技术——气球降落伞空中捕捉技术。美国航空航天局投资2000万美元，委托15个组织(鲍尔宇航与技术公司就是其中之一)实施22个推进技术研究方案。美国航空航天局表示，这些研究将给太阳系探测和科学研究带来革命。

　　空中捕捉技术利用行星大气改变航天器的速度，使用该技术的航天器进入行星大气层 后利用大气阻力进入目标轨道，在此过程中无需推进剂。这种无需燃料的方法可以使航天器的质量减半，使体积更小、成本更低的航天器成为可能。

　　这些合同是美国第二轮内太空推进技术计划的一部分。内太空推进技术计划的目的是提高太空飞行任务的效率，使那些在现有推进技术水平条件下无法实现或不切实际的飞行任务成为现实。

　　鲍尔宇航与技术公司空间科学高级项目负责人表示，气球降落伞空中捕捉技术目前处于太空技术的最前沿，将降低行星探测的成本，增加收集有关以前无法研究的行星的科学数据的机会。

　　气球降落伞空中捕捉利用空气阻力降低卫星的飞行速度，可使卫星更高效地进入行星轨道。与短程加速赛车的降落伞类似，卫星装有气球降落伞——气球与降落伞相结合的产物，气球降落伞可以使卫星减速，使其足以进入目标行星周围的轨道。

　　气球降落伞还可以通过反射热量保护卫星及其有效载荷，使其免受在进入轨道过程中遇到的恶劣环境的影响。空中捕捉的最大优势是可以降低推进剂消耗量，可以降低发射成本，可以使航天器有更多的空间容纳科学仪器。

　　由于气球降落伞捕捉技术可节约燃料和降低发射成本，因此将使科学家们能够研究更多的行星，其中包括海王星和木星最大的卫星Titan。