本月1日“哥伦比亚”号航天飞机失事后，大多数美国人认为，这反而将加速新一代航天飞机的研发工作的进度。据美国广播公司11日报道，体积更小、造价更为低廉且更加安全的新一代航天飞机将有可能在2006年问世。

　　发射成本减少90%1994年，美国前总统克林顿下令制定了一个名为“可重复使用运载火箭”项目(简称“RLV”项目)，由洛克希德-马丁公司负责，目的就是为了研制出一种真正可 以重复使用的航天飞机。

　　该公司的“X-33”实验用航天飞机的设计理念将使发射成本减少90%。但是，“X - 33”用合成材料制成的燃料箱在1999年的地面实验中破裂，最终这一计划被迫在2001年取消。

　　新航天飞机无人驾驶

　　2002年11月，美国宇航局宣布了一项名为“空间发射倡议”的改良计划。

　　在这一计划下，波音公司设计了“X-37”航天飞机，它将使用更轻的合成材料，但仍然使用传统的一次性火箭推进器发射器发射升空。进入预定的近地轨道之后，“X-37”可以在太空工作21天，完成部署人造卫星、进行太空实验等工作，然后返回地球。最重要的是，与其它航天飞机不同的是“X-37”将是完全无人驾驶的航天飞机，所有的太空任务都将由它自主完成。这使得“X-37”的发射成本大大降低。但是，美国宇航局表示，“X-37”样机的试飞不会早于明年。专家推测，根据这一时间表，新一代航天飞机将有可能在2006年问世。