[澳大利亚《每日航天》2002年7月16日报道]美国航宇局的国际空间站往返备选方案计划7月16日授出四个合同，以扩展超出目前国际空间站物资运送能力范围之外的备选方案，提高国际空间站运作的灵活性。

　　这四个合同的总价值为1080万美元，期限为一年。研究工作将产生与国际空间站交会和对接的货运航天器的概念以及完成自动交会和对接所需的技术需求。

　　自动交会和对接被看作是航天发射倡议的一个关键技术。作为美国宇航局的主要技术研发计划，航天发射倡议的目的是在降低第二代可重复使用发射系统的成本的同时，极大地提高第二代可重复使用发射系统的安全性和可靠性。

　　国际空间站往返备选方案计划主管说："这个系统必须能够在国际空间站周围安全运转，并能够确保以最小的飞行控制输入完成自动对接。"自动交会和对接是美国宇航局多个其它飞行任务的关键，这些飞行任务包括卫星维修任务、星际样本运回任务以及未来的大规模太空建筑任务。

　　另外，美国航宇局希望通过验证新型运输能力来刺激商业运输业。通过从商业运输业购买空间站运输服务来不断地促进商业运输界降低风险、提高性能，而NASA则可以把精力集中在研究与科学飞行任务的目标上。

　　目前的往返备选方案概念包括可重复使用火箭和货运航天器。