[美国《每日航天》网站2001年8月8日报道]印度时报最近报道，印度火箭科学家声称他们已经设计了一种新型航天飞机，并被命名为"艾瓦塔"(Avatar)。他们计划用这架飞机，以极低的成本发射卫星，同时搭载游客在太空飞行。

　　据报道，由于"艾瓦塔"的军事潜在应用，研制"艾瓦塔"的工作一直是在严格保密的情况下进行的。7月上旬， 该计划的核心人物，印度退役空军上校、原印度动力有限公司主席戈帕拉斯瓦米在美国公布了这个计划。该计划由印度国防科技局资助。计划小组包括该局的(该局负责研制印度的"烈火"和"大地"等其他导弹)的许多科学家。此外，总部设在海德拉巴的CIM科技公司也参加了这个计划。

　　据称，"艾瓦塔"的设计思想来自1987年蓝德(Rand)公司出版的著作。它使用的是一项特殊的、能使航天飞机在飞行中本身生产燃料的技术。"艾瓦塔"的主要特点是起飞时不装载任何液氧。火箭飞行需要的21吨液氧，将在起始的1个小时大气层巡航过程中制造出来。在大气层中，当"艾瓦塔"以8倍音速飞行时，它会先吸进空气，然后把氧气分离出来并将氧气液化储存。目前该项技术在印度已经获得专利。

　　"艾瓦塔"只有25吨重，其中60%是液氢燃料。据说"艾瓦塔"单级就能进入100千米的轨道，能够发射总重达1000公斤的一颗或多颗卫星。

　　与传统的飞机一样，"艾瓦塔"能水平起飞，使用涡轮风扇、冲压发动机和超燃发动机的组合，达到10千米的巡航高度。然后，低温火箭发动机代替上述的发动机组合，将航天飞机推入太空。完成任务后，"艾瓦塔"离开轨道，重新进入大气层，像飞机一样利用自身的动力着陆。一架"艾瓦塔"在整个寿命期间，将能够完成100次这样的任务，这意味着它能够将100吨的有效载荷送上太空。

　　除了发射卫星之外，该航天飞机经改装还能用来运载乘客。乘客无需进行特殊训练，就可以用比现在少得多的费用进入太空旅行。

　　但据戈帕拉斯瓦米称，虽然"艾瓦塔"所用的概念都经过数学验证，而且工程设计也已经形成，但是印度还不能够独立完成"艾瓦塔"的制造。要想把"艾瓦塔"变成现实，需要有国际经济技术合作。

　　同时，印度"艾瓦塔"研制小组会继续研制缩比的"艾瓦塔"--微型"艾瓦塔"，起飞重量只有3吨。微型"艾瓦塔"将由CIM科技公司用5年的时间建造，它不会进入太空，但将验证"艾瓦塔"所用的包括收集氧气在内的所有技术。微型"艾瓦塔"将使用国内现有的技术，包括使用为轻型战斗机研制的核心发动机Kabini。