1999年12月14日，巴拿马和美国举行了象征性的运河交接仪式，到同年12月31日巴拿马运河就完全交 由巴拿马政府管理了。这是巴拿马人民的伟大胜利，但就此认为巴拿马运河已完全归属于巴拿马人民，彻底摆脱了美国的影响 与控制，则未免言过其实。

　　运河有无可替代的战略价值

　　巴拿马运河是世界上最著名的战略航道之一，其战略价值在于为世界海运业沟通了太平洋与大西洋。众所周知，巴拿 马运河使太平洋与大西洋之间航线缩短了3000～8000海里，使往来于两大洋之间的航船减少半个多月的航行时间。巴 拿马运河作为重要的国际航运通道，在为世界航运和海军全球机动所提供的巨大便利上，与苏伊士运河齐名，二者并称为世界 上最重要的捷径。在国际社会中，其法律地位也与苏伊士运河等同，同属国际化运河。早在运河开凿之初，有关各方就参照1 888年的《君士坦丁堡公约》，明确规定运河及其入口处保持永久中立并对一切国家开放。这就意味着任何国家、在任何时 候都可以使用这一海上战略通道，也就是说对巴拿马运河的自由使用得到了国际社会的承认并受到了国际法的保护。巴拿马政 府完全行使对运河的主权后，巴拿马运河的中立化和自由航行制度未予改变。为巴拿马收回运河的托里霍斯也这样承诺:“无 论在和平时期还是在战争时期，世界各地的船只都可以不受歧视地、自由地、平静地通过巴拿马运河”。

　　巴拿马运河的价值还体现在它易于控制。比较巴拿马运河与苏伊士运河，要阻断这两处世界级的海上战略通道，只要 控制这两运河就完全可以实现目标。但要保证通过这两条运河的国际战略航线的畅通，则难易程度大不相同。如果有哪一个国 家想完全控制从亚洲经地中海到欧洲的航线，仅占领苏伊士运河周围地区还远远不够。就是不考虑地中海的影响，仅苏伊士运 河长163千米、红海长1932千米，贯穿二者的塞得港至亚丁港的航线长达2600千米。狭长的航道两岸除有埃及地扼 苏伊士运河外，还分布着沙特阿拉伯、苏丹、厄利特里亚、吉布提、也门、索马里等国家。要想通过军事手段控制这样广大的 地区，需要数次较大规模的战争行动。而要完全控制太平洋至大西洋的最便捷之路，仅控制巴拿马运河就基本可以达成。巴拿 马运河长81.6千米，陆地部分长65.2千米，整个运河区面积1432平方千米。从军事上看，要控制这样狭小的地域 只需要战术行动就可以达成，最多也不过是小规模的战役行动。更不用说苏伊士运河地处多事的中东地区，而巴拿马运河则位 于相对平静的拉丁美洲。

　　　运河对美具有特殊的战略意义

　　美国拥有世界上最强的海权，这是由于其分布于全球的经济、政治、科技、军事等各方面利益其及所带来的巨大收益 所决定的，也被其名列第一的海洋能力、国家实力和海洋战略所证明。目前，美国海军拥有最多、最先进的航母、战略核潜艇 和其它战斗舰艇，两栖战和海上支援能力也无与匹敌，并且没有对等的敌手。美国海军可以在全球使用力量并有能力扮演各种 军事角色，目前仍实行“从海上”的海洋战略，其主要使命是向世界各地区投送力量，以服务于美的全球利益。然而，美国的 海权不仅有赖于其雄厚的实力，也得益于其优越的战略地理位置。

　　美国是世界上唯一的超级大国，其南北两个邻国远为弱小，如今又都同处北美自由贸易区，利益与美国已近结成一体 。自从实行门罗主义之后，美国已将几乎整个美洲大陆纳入了自己的势力范围，美国已经没有任何来自陆上的军事威胁，可以 将所有的注意力转向海外，集中力量发展和使用海军。美国还是世界上为数极少的几个濒临3个大洋的国家，凭借巴拿马运河 之利，围绕美国的这三大洋已连成一体，使美国海军可以迅速合为一体，集中向三大洋的任何战略方向机动作战。在为美国海 军提供自由机动和集中兵力的条件上，巴拿马运河对于美国具有特别重要的战略意义。如果没有巴拿马运河，美国海军只能是 分别驻守于太平洋和大西洋的“两洋舰队”。就是美国海军能够利用合恩角实现兵力的战略集中，也至少需要15天左右。如 果遇见了能够与之抗衡的对手，这样长的时间也许就足以决定美海军在战争中的命运。

　　机动与进攻是海军的最显著的两大特性。如果说巴拿运河对于商家意味着金钱和财富，对于兵家则意味着胜利和生命 。马汉曾指出:“迫敌采取错误的航线并丧失时机”，是决定海战胜负的决定性因素。在对美作战时，日本就曾尝试做到这一 点。二战前，日本发展超级战列舰“大和”号和“武藏”号，往往被视为“大舰巨炮”主义的失败之举，殊不知日本的这一决 策也与巴拿马运河有关。按照1930年的《伦敦条约》，日本可以拥有9艘战列舰，美国可以拥有15艘；到1937年1 月该条约失效时，日本的舰艇总吨位为70万吨，美国为80万吨。日本海军的实力远逊于美国，就算开足马力发展，也难以 在短期内超过美国海军。为此，日本海军寄希望于巴拿马运河，拟借助其不能通过6万吨级以上的船舶这一条件，发展大和级 战列舰。日本的如意算盘是：如果美国与日本进行海上军备竞赛，也发展同级战舰，其主战兵力就将失去迅速机动集中之利， 日本海军则有望再打一场类似于对马海战式的海上决战。虽然太平洋战争没有象日本预期的那样进行，但足以证明巴拿马运河 对于美国海军的重要战略意义。

　　巴拿马运河所处地理位置对整个美洲大陆的影响是其战略价值的另一所在。巴拿马共和国地处中美洲南端的巴拿马地 峡，南濒太平洋，北临加勒比海，东连哥伦比亚，西接哥斯达黎加，位居美洲大陆的中点和枢纽之地。自古海陆交汇处、特别 是交通枢纽处必为兵家要地。而对于美国更为重要是：如果说南美洲是美国的后院，巴拿马就是这个后院的大门。为了把住这 个大门，美国在运河区常驻重兵。其“南方总部”、“南方总部陆军司令部”、“南方总部海军司令部”均驻于此，另建有电 子通信中心、丛林作战训练中心和多个空军基地。在区区1400余平方千米的狭小地域内，美军的重要基地或要塞就有14 个之多，密度之大全球难有其二，巴拿马运河区真成了军事基地化。　运河仍未摆脱星条旗的阴影

　　巴拿马所处的中美洲在15世纪末、16世纪初沦为西班牙的殖民地，1821年该地区摆脱西班牙的控制，获得独 立，成立了大哥伦比亚共和国，1830年大哥伦比亚共和国解体，巴拿马成为新格林纳达(即后来的哥伦比亚)的一个省。 1903年，在美国的策动和武力支持下，巴拿马脱离哥伦比亚独立。作为“回报”，美国得到了运河的永久占领、使用和控 制权。如果说当年的大哥伦比亚尚无良策抵御美国的入侵，今日的小巴拿马更奈美国如何？！

　　1977年9月7日，巴美签署了《巴拿马运河管理协议》和《巴拿马运河永久中立条约》，前者规定美国将于本世 纪的最后一天之前，巴拿马运河的管理权交还巴拿马，后者规定美国有权永远“保护运河中立”。这把美国强行撑开的保护伞 “日后随时可能变成武装干涉的手段”。除此之外，《巴拿马运河条约》还规定，在紧急情况下，美国军舰拥有对运河的优先 使用权。所以，不论是想用军事手段或者是商务方式还是法律借口完全控制巴拿马运河，阻止美国使用之，以达成限制美国海 军自由机动的目的，不仅是不现实的、也是无效的，甚至是极其危险的，无异于为美军重新占领和控制巴拿马运河提供借口。 1977年，香港和记黄埔集团公司获得了运河两端处港口的商务经营权，一些别有用心的美国人就借此大作文章，称“中国 在需要的时候甚至会封锁运河”，实在是荒唐至极。

　　对于巴拿马回归之后的处境，美国前参谋长联席会议主席穆勒已经说得太明白无误了:“美国海军仍然需要巴拿马运 河，以便将军舰从一个大洋开往另一个大洋。如果我们投入战争时没有控制住它，那么我们首先要做的一件事就是派军队去占 领它”。1989年12月20日，美国在不肯完全归顺的巴拿马领导人诺列加将军头上小试牛刀，在不到24小时的时间里 就投入近3万人的兵力，仅用了1天时间和23人阵亡的代价就完全占领和控制了巴拿马，并在2周后将诺列加抓到美国受审 。可以说这不仅是一次完全的军事威慑或政治讹诈，也是今后处理巴拿马运河事务的一次预演。

　　但无论如何，巴拿马人民毕竟完全收回了运河的主权，这的确是一次可喜可贺的胜利。也许人们还可以期待古巴人民 回收关塔那摩，也许冲绳人民可能逐走美军。