俄国近年的太空计划无疑在资金上捉襟见肘。因此莫斯科方面极希望能借助周三的太空舱组件发射﹐重新向世人证明﹐俄国在太空探索的竞赛上已卷土重来﹑实力不容看轻。俄国宇航局发言人称﹕“这是重要的一步。很多参与太空站计划的国家﹐都必须依赖我们这个太空起居舱。”名为“星辰号”的起居舱﹐于去年已准备就绪﹐然而其发射却因为两支俄国质子火箭在发射卫星时先后出事坠毁而被迫押后。这款火箭﹐将负起运送星辰号上太空的任务。

　　据悉﹐今次任务已较原定计划推迟了近两年﹐浪费多达三十亿美元﹐事件甚至令美俄双方人员反目。美国太空总署指摘﹐俄方把时间和资源都浪费在运作达十四年之久的“和平号”太空站上。

　　若今天的发射进展顺利﹐首批航天员预料十月底就可登上太空站作长期逗留。而重二十四吨﹑四十三呎长﹑耗资三亿二千万美元建成的新太空组件﹐可望为航天员提供完善的设备和环境﹐让他们在地球轨道的微引力状态下﹐享受舒适的生活。“星辰号”乃太空站的中央指挥中心﹐其主舱设有一个实验室﹑三个休息室﹑一个淋浴室﹑长廊以及健身设施﹐并会为航天员提供空气﹑食水﹑食物﹑冷冻设备﹑实验所需的附加电力﹐以及供往来宇宙飞船用的停泊站﹔独有的十三扇窗更能让航天员欣赏无可比拟的壮丽太空景致。

　　目前﹐国际太空站已装设美制“曙光号”和俄制“团结号”﹔新的“星辰号”附设有推进引擎﹐用以操控这两个自由浮动的旧有组件。据了解﹐燃料仅足够让“星辰号”与太空站进行两至三次接合之用﹐所以接合任务不容有失﹔若“星辰号”自动接合失败﹐乘坐在另一辆火箭的两名航天员﹐将随时准备进行人手接合工作。国际太空站由美国﹑俄罗斯﹑欧洲﹑日本及加拿大等十六国联手发展﹐预计在二○○五年完成﹐共耗资多达六百亿美元。建成之后﹐它将成为仅次于月球的最光亮物体﹐是夜空中一颗闪亮的“星”。

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