原题：X-37B：神秘空天飞机再掀新猜想
作者：杨慧君
截至目前，执行第四次试飞任务的美国X-37B 空天飞机已经在太空飞行了600多天，极有可能再次创造该飞行器在轨飞行时间记录，那么它这次准备在天上待多久？它正在执行什么神秘任务？
生于高端家族自带神秘光环
X-37B空天飞机是由美国快速反应能力办公室主管、美国波音公司赫赫有名的“鬼怪工厂”设计制造的新型可重复使用空间机动飞行器，也是美军当前唯一执行天地往返任务的飞行平台。
X-37B空天飞机和X-51A高超声速飞行器、HTV-2猎鹰飞行器并称为拉动美国高超声速技术的“三驾马车”，是美国实施“全球快速打击”战略的核心武器系统。从名称上即可看出，前二者均隶属于美国X系列试验项目。
几十年来，美国X系列试验飞机先后创造了多项人类飞行史上的记录。因此，美国在航空航天领域的研究长期处于世界领先地位，不断抢占着高科技的“制高点”。
如今，X系列试验飞行器已经不再单纯以“更高、更快”作为其发展目标，而是将跨大气层飞行器、太空营救系统、无人隐形武器投送平台等作为新的发展重点。
纵观美国整个X系列试验飞行器的发展史，很多项目都是在不为众人所知的情况下秘密进行的，甚至还有至今未见只言片语的项目。作为X系列神秘家族的重要一员， X-37B项目本身就自带神秘光环，至今大部分内容仍处于保密状态。
不断突破飞行记录任务内容“犹抱琵琶”
2010年4-12月，首架X-37B成功完成为期224天的在轨飞行试验；2011年3月~2012年6月，第二架X-37B完成了为期469天的在轨飞行试验；第三次试飞是2012年12月11日~2014年10月17日，共计674天。
本次飞行试验于2015年5月20日开始，迄今已飞行600多天，并极有可能将飞行试验总时间拓展到2000天以上。
X-37B项目的具体任务细节和成本预算等内容都属于机密，尽管已经进行过在轨操作等数十项技术试验，但对于具体实施进展情况，美国军方一直守口如瓶。而负责该项目的波音公司则一再强调，前3次的飞行试验主要是为了测试可重复使用无人驾驶空天试验平台的相关技术，包括先进导航、制导与控制技术等。
对于美国“犹抱琵琶半遮面”的态度，各国军事专家们并不买账，纷纷对X-37B的任务进行了大胆推测。他们认为，X-37B是一架携带对地攻击武器的空天战机，可从太空轨道上对地球表面目标实施快速精确打击，实现美国所追求的“一小时打击全球目标”的作战构想。
还有专家认为，X-37B具备空间对抗的能力，可以执行空间监视、在轨维护、在轨空间目标捕获甚至摧毁等一系列太空作战任务。
首度公开试验内容引发新一轮大猜想
此次试验伊始，美国空军却一反常态，公开宣传此次飞行试验测试内容。虽然内容有限，但是足以让各方浮想联翩。
美国空军快速反应能力办公室主任兰迪•沃尔登在一份声明中表示，此前3次飞行任务主要是验证飞行器，而此次任务的重点将转为对试验性载荷的测试。
X-37B搭载了一个实验性质的推进系统，计划开展霍尔推力器电力推进测试，旨在提高“先进极高频”军用通信卫星的性能。这种技术有助于科研团队开发更精确的卫星控制技术。
美国空军发言人克里斯•霍伊尔上校表示，X-37B上安置了一些先进材料，便于美国宇航局研究空间环境中各种材料的耐久性。
宇宙神-5火箭在运送X-37B升空的同时，还搭载了一颗利用太阳帆飞行的微型卫星，这颗微型卫星只有一只鞋盒那么大。作为微型卫星的研制单位——非营利性太空机构星际学会，打算尝试通过这颗卫星展开一块面积约32平方米的巨型反射性太阳帆。
此外，X-37B还携带了9颗CubeSat纳米卫星。但是，X-37B会自己背着这些纳米卫星吗？如果是，它们属于谁？
据猜测，由于X-37B的有效载荷舱过于狭小，应该不会将这些卫星放在舱内，所以它们可能会被放到其他地方。当空天飞机与发射它的运载火箭分离时如果释放纳米卫星，它们会被外国的空间跟踪单位错误地认为是碎片，也许会起到隐蔽真实意图的作用。
可以看出，X-37B测试验证正在紧锣密鼓地开展着，除了继续完善其关键技术外，还广泛进行在轨执行情报的搜集、发射小卫星、测试太空设备等工作。它已经从单纯的飞行技术测试转入了具体任务应用测试的新阶段，这为美军加快研制开发实用化空天飞机奠定了基础。
无论是之前国际普遍猜测的无人太空战机，还是美国军方一直声称的先进技术验证机，抑或是轨道飞行测试器，作为一种可衍生出多种作战能力的通用武器平台，X-37B很可能成为美军未来争夺太空控制权的主战装备，这不得不引起国际的普遍关注。
