俄军军演
美国《国家利益》双月刊网站7月20日刊登《为何波罗的海国家是核战争最可能开始的地方》一文，作者系美国列克星敦研究所首席运营官洛伦·B·汤普森。
文章称，历史可能会记载：美国领导人在冷战结束后未重视美俄之间可能爆发核战争的问题，这将是史上最大的战略错误。
美国领导人认为，随着共产主义土崩瓦解，造成东西方核紧张的意识形态诱因不复存在。然而，即使在普京开始重建俄罗斯军队和表现出要恢复失去的影响力的意愿后，华盛顿仍然认为爆发核冲突的可能性极小。
文章称，就连来自俄罗斯普通的攻击，美国历届政府都没有采取任何措施来积极防范。替换老化的威慑力量的计划一再拖延，直到一些核装备变得破旧不堪。华盛顿不断在俄罗斯“近邻”地区——曾是苏联卫星国或其一部分的国家——作出安全承诺，好像爆发核冲突的可能性接近于零。
然而，美俄爆发核战争的可能性不但依然存在，而且可能在增大。核战争最可能开始于未来围绕三个小小的波罗的海国家——爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛——而发生的军事对抗。自2004年这些国家和另外几个东欧国家加入北约以来，美国就承诺捍卫它们的自由和领土完整。
文章称，因为北约从一开始就旨在遏制一个核国家——俄罗斯—的扩张，所以美国对欧洲安全承诺的一项重要内容包括华盛顿愿意动用其核武库来保卫盟友。这一战略的正式名称为“延伸威慑”。简而言之，美国谋求通过威胁动用原子武器来阻止俄罗斯侵略或讹诈北约盟友。
文章称，虽然核武器有可能用于许多未来作战设想中，但最大的危险涉及波罗的海三国，以下为其中的八个理由。
第一，华盛顿和莫斯科都认为波罗的海国家未来的安排具有很大的战略意义。从莫斯科的角度看，这三个国家位置靠近俄罗斯的政治和军事权力中心，因此是发动毁灭性攻击的潜在基地。从华盛顿的角度看，不能保护波罗的海国家免遭俄罗斯侵略可能导致美国最重要的联盟土崩瓦解。
第二，华盛顿大肆宣扬它对波罗的海国家的承诺。比如，2014年奥巴马总统访问爱沙尼亚时说，保卫这三个国家的首都“就像保卫柏林、巴黎和伦敦一样重要”。鉴于伦敦大都会的人口超过波罗的海三国人口总和，而且波罗的海东海岸距离俄罗斯心脏地带如此之近，因此这番话非同寻常。
第三，华盛顿对于波罗的海安全的表态与未来战争中可能出现的局势不一致。俄罗斯的每种军事力量都拥有巨大的本地优势，波罗的海三国的地形对于（俄罗斯）迅速占领几乎不构成障碍。今年早些时候兰德公司的报告说，在一系列的演习中，俄罗斯军队总是能够战胜当地守军，在几天内攻入波罗的海三国首都。北约其他国家的军队没有时间作出反应。
第四，虽然在最近的北约峰会上奥巴马大谈加强北约，但没有迹象表明美国愿意承诺提供阻止俄罗斯入侵波罗的海地区所需的常规力量。在每个国家部署约1000人北约兵力的建议被称为“前哨试探性”防御，意即之后北约可能有更大的动作，但这阻止不了莫斯科迅速达到其军事目的。
第五，北约在波罗的海地区的任何反击都很可能被莫斯科误判为对其核心利益的威胁。一部分原因是一些对进攻部队的打击可能会发生在俄罗斯领土上，而另一部分原因是俄罗斯脆弱的侦察系统可能很快被战争的迷雾所笼罩。兰德公司近期发布了一份令人不安的分析报告，详细分析了俄罗斯周边爆发东西方常规冲突为何可能通过失误或误判升级为动用核武器。
第六，陷入此类冲突的双方都会有证明其动用核武器以防失败是正当的军事学说。就俄罗斯来说，它一再声明，它需要非战略核武器来应对北约常规力量优势；它将动用这种武器来保护其核心资产和价值观；甚至说有时候核武器可能有助于使冲突降级。美国历届政府均强调说核武器是履行北约承诺的基础。
第七，双方在战区都部署了非战略核武器，以备在战术条件需要时迅速使用。比如，美国科学家联合会的汉斯·克里斯滕森指出，在位于立陶宛和波兰之间的俄罗斯飞地加里宁格勒部署着好几个能够发射核武器的军事系统。如果冲突升级，数百枚核弹头会很快部署到波罗的海国家周边地区。能够发射核武器的北约战机也会在几小时内抵达该地区。
第八，新技术正逐渐应用于双方的部队，这可能加快地区冲突爆发的步调和加重混乱局面。比如，俄罗斯雷达可能跟踪不到将取代F-16充当战术核战武器的F-35战机。俄罗斯在加里宁格勒和其他地方部署的防空系统可能严重阻碍北约使用当地空域支援地面部队，而俄罗斯的电子战能力可阻碍北约协同地面行动。
结果是，在波罗的海地区东部，存在东西方冲突升级为核战争的所有要素。任何一方都不知道什么行动可能挑起对方动用核武器，而一旦战争爆发，双方可能搞不清楚发生了什么。这种冲突带来的高风险以及“非战略”核武器随手可用是制造灾难的良方，因为双方可能都认为动用核武器在结果上具有战略意义。
文章称，这一形势要求华盛顿三思而行。虽然失去波罗的海国家对北约来说无疑是个打击，但是它们对俄罗斯的重要性远远超过对美国的重要性。将美国的安全与并不重要的国家拴在一起根本毫无意义，因为那些国家所在位置的战术条件毫无希望。如果奥巴马政府更加重视核战争威胁，它会想方设法摆脱已作出的承诺。
