[据美国太空网2009年1月5日报道]  NASA三架老化的航天飞机正在接近终结，在2010年秋天退役之前它们仅剩5次飞行任务。也就是说，除非NASA需要多几个月的时间完成剩余的任务，或者奥巴马总统选择延长航天飞机项目的寿命来减小美国载人航天飞行能力的缝隙，否则航天飞机将在2010年秋季停飞。

　　剩下的5次飞行包括：亚特兰蒂斯号航天飞机的一次飞行，发现号和奋进号航天飞机各两次飞行。最后一次航天飞机飞行任务为发现号航天飞机的STS-133国际空间站任务。计划发射时间为2010年9月。此次发射将是航天飞机自1981年首航以来的第134次飞行。

　　从1981年4月12日哥伦比亚航天飞机(STS-1)发射以来，在长达几十年的航天飞机飞行史上留下了惨痛的教训：事故中十四名宇航员丧生，损失了两架航天飞机——挑战者号和哥伦比亚号。

　　航天飞机在NASA的正式称谓是太空运输系统(STS)，是第一种可复用航天器。它包括可承载宇航员和货物的载荷舱，帮助它进入太空的单独可复用固体火箭推进器，和装载主发动机冷冻液体燃料的一次性橙色外储燃料箱。按照NASA的设想，航天飞机就像普通飞机一样可以频繁飞行，而且进入太空的成本相对便宜，但事实并非如此。

　　如果按照目前的发射表进行，2010年将进行最后5次航天飞机发射。一年进行这么多次发射比较苛刻，但2009年NASA就完成了5次发射。航天飞机年度发射记录是1985年创造的，那一年共进行了9次航天飞机飞行。最后几次航天飞机任务都是飞往国际空间站，运输最后的太空舱和实验，并送上航天飞机退役后所需的用于维持空间站运行的备件。

　　航天飞机退役后，俄罗斯联盟飞船将成为运输乘员前往空间站的唯一交通工具。NASA称它计划让航天飞机的替代者战神1火箭和猎户座飞船在2015年投入运行。但外部专家说，可能要推迟到2017年。

　　2009年，一个独立委员会对NASA替代航天飞机并使宇航员重返月球的计划进行了审议，他们称商业飞船也能够帮助减小美国载人太空飞行能力的缝隙。尽管未来不确定，但2010年对NASA来说必然是不平静的一年，航天飞机很可能从此退出历史舞台。(中国航天工程咨询中心 谢慧敏 曲佳)

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