新华网华盛顿3月15日电 (记者任海军)美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日晚从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。

　　此次共有7名宇航员乘坐“发现”号升空，其中李·阿尔尚博担任“发现”号指令长，托尼·安东内利担任飞行员，包括日本宇航员若田光一在内的另外5人担任任务专家。若田光一替换美国宇航员桑德拉·马格努斯加入国际空间站考察组，马格努斯与“发现”号其他机组人员一道返回地球。若田光一也由此成为首位空间站长期考察组成员当中的日本宇航员。

　　在为期13天的飞行任务期间，宇航员们将进行3次太空行走，完成空间站托架的安装工作，并安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。

　　托架相当于空间站的脊柱，由11个“片段”组成。宇航员们此次安装的最后一个片段名为S6，其重量达3.1万磅(约14吨)。在安装S6的过程中，空间站长度约57英尺(约17.4米)的机械臂需要完全展开，S6安装完毕后，空间站托架总长度将达到335英尺(约102.1米)。

　　宇航员安装第四组太阳能电池板后，国际空间站太阳能电池板的总发电功率将达到120千瓦。

　　由于空间站上水循环设备的一个部件无法正常工作，“发现”号此次还将为这套设备捎去一个新部件。这套设备由“奋进”号航天飞机去年年底送到空间站，可将宇航员的尿液及站内空气中的水分加工处理成饮用水，是保证空间站常驻人员扩编的重要设施。按计划，到今年5月，国际空间站长期考察组成员将由目前的3人增加至6人。

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