NASA与欧空局联合探索木星或土星

　　[据美国航天网站2008年4月15日报道] 来自NASA和ESA的科学与技术团队决定合作执行一次地外行星——土星或木星——的探索任务。预计2008年年底NASA会对下一项耗资数十亿美元的大型任务做出决定。

　　2007年，NASA进行了一系列大型任务的研究，并制定出这两项候选任务，目前NASA和ESA正对它们进行进一步研究。外行星评审小组(OPAG)主席Fran Bagenal表示，“NASA的预算中包括了这次地外行星大型任务，我确信它能实现。”OPAG于2004年底成立，旨在确定科学的优先性，并为太阳系外部空间的探索铺平道路。

　　3月底，OPAG召开了一次为期两天的会议，会上提出两套地外行星探索方案：木卫二-木星系统任务和土卫六-土星系统任务。木卫二-木星任务由两个轨道器组成，携带多种仪器，可在木星恶劣的辐射环境下运行。除ESA和NASA外，俄罗斯也表现出对该任务的兴趣，提议建造一个木卫二着陆器。土卫六-土星任务有一个主航天器，它将绕土星运行并部署一个二级航天器前往土卫六表面。关于二级航天器有多项建议，如使用一个气球探测土卫六大气，或使用表面探测器，甚至包括一个小型潜艇探测土卫六上的湖泊。

　　NASA外行星研究办公室负责人称，NASA 2009财年预算中包括地外行星大型计划的经费，ESA正在按照其《宇宙愿景》进程进行甄选。NASA的地外行星大型计划的预算预计不超过21亿美元。这次任务可能由1-5个不同的航天器组件组成，日本和俄罗斯都可能参与其中。目前NASA只与ESA签订协议，并未与其他国家签订。

　　NASA和ESA将在今年秋选出一项地外行星计划。该任务可能搭乘“宇宙神”-5火箭、“德尔它”-4重型火箭、或“战神”-5火箭在2017年以前发射。航天器能在7年内到达目的地。此次任务还将使用多功能放射性同位素热电式发电机(RTG)。 (中国航天工程咨询中心 曲佳 许红英)