时至20世纪90年代，世界战争形态开始由机械化战争向信息化战争转变，新军事革命不仅给军队体制编制、作战理论等诸多领域带来了巨大的冲击，也给军队信息化建设带来了机遇和挑战；美军数字化部队的出现，进一步激发了世界各国发展数字化坦克装甲车辆的欲望。与此同时，我军装甲机械化部队的装备有了较大的改善，一批新型二代坦克陆续装备部队。尽管以59-2坦克为典型代表的59中型坦克改造取得了成功，但是，其总体性能仍难以与国外二代坦克相抗衡。在新形势下，老59坦克的改造面临新的挑战和机遇。

　　1990年7月，解放军总部机关根据我军装备发展的需要，及时作出了运用现代高新技术对59式中型坦克进行重大改造的决定。相关单位立即进行了方案论证和可行性分析。1991年6月，军方和地方工业部门对59坦克重大改造的方案进行了研究。同年7月，军地双方经深入研究后确定了59式坦克重大改进的方案。

　　1991年8月，总部机关批复并下达了59式中型坦克重大改进的方案及战技指标，并要求在改进中要贯彻“通用化、系列化、组合化”的原则。根据要求，科研单位研制了2辆59式坦克改进型正样车，产品代号为WZ120C。1993年7～8月，科研单位又试制出2辆改装样车，并完成了战术技术性能的摸底试验。试验证明，改装车辆达到了方案提出的战术技术指标要求。同年9月，59式坦克改进型正样车(WZ120C)顺利通过了鉴定。1993年10月至1994年6月，两辆样车又进行了光点注入式火控系统设计定型试验。试验中共发射炮弹367发，并先后进行了倾斜状态下对静止目标射击等多项射击效能试验，取得了较为满意的试验结果。

　　1994年8月至1995年1月，科研人员又组织对3辆样车进行了射击试验、行驶试验、火控系统测试和灭火抑爆、烟幕实弹抛射和寒区适应性等项目的试验。试验后，有关专家对样车及二代光点注入式火控系统予以较高评价。1995年4月，总部机关批准该坦克设计定型，并命名为ZTZ59D1式中型坦克，简称为59D1式中型坦克。

　　在ZTZ59D1式中型坦克基础上，又研制出ZTZ59D式中型坦克(WZ120D)。它与59D1式中型坦克的主要区别是换装了威力更大的加长身管的105毫米线膛坦克炮，使坦克炮的有效作战距离增加近千米。1995年11月，总部机关批准ZTZ59D坦克设计定型，命名为ZTZ59D式中型坦克，简称59D式中型坦克。1996年，59式中型坦克批量改装成59D式中型坦克，并已出口国外和装备我军装甲机械化部队。

　　59D1主战坦克，运用了大量高新技术，改进后的整体性能与国外二代主战坦克基本相当，真正实现了“宝刀不老”，成为我军装甲机械化部队的“主战坦克”。

　　与其他改进型59式中型坦克相比，59D1主战坦克最亮丽的一道风景线就是它的新型火控系统。它采用的二代光点注入式火控系统装有微型计算机、光点注入式激光测距瞄准镜、光点注入式炮长微光瞄准镜及各种传感器。这种新型的火控系统能进行精确激光测距、自动检测目标运动角速度和炮耳轴倾斜角度，并可通过火控计算机面板人工装定各种射击诸元。射击时，炮长瞄准目标，并按下激光测距按钮对目标实施测距，同时，火控计算机根据激光测距数值，以及根据所接收到的各种环境数据(如气温、药温、横风、火炮初速减退、距离、系统偏差、弹种等修正量等)和车体状态、目标状态信息，计算出高低和方向射击前置角，并在炮长瞄准镜中注入射击瞄准标记——光点和光环，同时向稳定器输出自动调炮信号，使火炮自动赋予高低和方向射击提前量。炮长只需将光点对准目标中心即可射击。与过去相比，射手只需完成测距、用光点和光环瞄准、击发几个动作即可，操作大为简化。同时，坦克的夜战能力进一步提高——火炮夜间射击(距离1 000米)时，静对静命中率为90%，静对动命中率为85%。另外，这种火控系统还提供了坦克环境因素的修正，尽管是人工输入，但毕竟为火炮更好地适应环境条件提供了一种手段。

　　其次是59D1主战坦克的夜战能力进一步得到提升，距离可达1000米。车长指挥观察镜采用了88式主战坦克的车长指挥观察镜，驾驶员安装的二代微光夜视仪，可使夜视距离达100米。

　　再就是59D1主战坦克的防护能力进一步增强。与其他59式坦克不同的是，59D1式坦克首上装甲板上挂装了FY-2型爆炸式反应装甲，炮塔前部挂装了FY-1型爆炸式反应装甲，炮塔后部安装了栅栏式屏蔽，车体两侧挂装了夹布橡胶裙板，车体及炮塔的防护力得到了进一步加强。

　　为开拓国外市场，最近，北方兵器工业公司推出了一款装有125毫米坦克炮的59式改进型主战坦克，立即吸引了兵器爱好者的眼球，也使一些资深兵器专家和职业军人为之一震。首先，从已有的资料看，这款59式改进型坦克的最大亮点，是安装了国产三代主战坦克的125毫米坦克炮，并配以先进的稳像式火控系统。据说，这种火炮的威力完全可与美国的M1A1系列、“豹”2系列的火炮相媲美；首发命中率大大提高，行进间的精确射击也不在话下。从火力上说，外贸型59-125坦克，在火力上要比59D坦克等上了一个大的台阶，具备了与国外先进的三代主战坦克相抗衡的能力。其次，其机动能力也大大提高。据有关资料介绍，外贸型59-125坦克安装了730马力的发动机。这个标定功率的发动机，相当于国产二代主战坦克的水平，因此，机动能力进一步增强。第三，其防护性能有了大幅度的提高。从照片上分析，该车车体外形线条流畅，视觉效果更好，使整车看上去更加雄浑有力。该车的炮塔也有很大变化，不再是传统的圆型铸造式炮塔，而是有棱有角的焊接式炮塔。通过对车体外形的分析比较，该车的车体首上装甲可能加挂了复合式装甲。可以说，这是59系列改进型坦克中变化最大的一款车型，将“老爷车”59式坦克的改进推向了高峰，堪称“车中极品”。这款车如果能被军方采购，无疑将为我军“陆战之王”家族再添“新丁”。

　　除了上述59式改进型中型坦克外，我国还与外商合作，对出口的老式59坦克联合进行了技术改造，产品代号为BW120K。我方负责改进项目包括加长身管的105坦克炮、二代光点注入式火控系统、自动灭火抑爆系统等。1990年8月至9月，我方成功地改造出1辆样车；同年12月,又按样车标准对外方3辆59式坦克进行了改造;1990年10月至1991年3月，中外双方又在外方修理厂共同完成了6辆59式坦克的改造。(作者：将 言)