在越战初期，发射40mm榴弹的M79榴弹发射器为步兵分队提供了有效的火力支援，但由于M79是单独使用的，使用的士兵需要同时携带M79和M16步枪，很不方便。柯尔特公司的M203枪挂式榴弹发射器就是为解决这一问题而研制的。1969年，美国在阿泊汀试验场和本宁堡试验了XM203枪挂式榴弹发射器，经过少量改进后，在1970年8月正式命名为M203并装备美军。M16成了首支点面杀伤相结合的武器，这种方式又被其他国家相继仿效。M203发射器全长380mm，重1.36kg，发射筒长300mm，榴弹初速75m/s，射程400米。