朝鲜国防委员长金正日去世后，朝鲜正在开发的核项目也成为全世界关心的焦点之一。核武器对于一国军队的威慑力来说至关重要，国际社会对此也十分关心。韩国媒体估计在今后朝鲜权力的继承过程中，核项目的统治权将会成为重要内容。随着“后金正日时代”来临，朝核问题有可能进入一个新的阶段。
朝鲜曾在2006年10月9日进行了第一次地下核试验。之后，联合国安理会一致通过关于朝鲜核试验问题的第1718号决议，对朝鲜核试验表示谴责，要求朝方放弃核武器和核计划。但朝鲜仍在2009年5月25日进行了第二次核试验。与试射导弹相比，朝鲜进行核试验的次数较少，但是对于朝鲜半岛地区局势的影响更加深远。西方媒体称金正日逝世后，金正恩有可能通过采取某项军事行动的做法来证实自己的勇气，这可能是核武器实验或者是导弹试射。
朝鲜已成功进行2次地下核试验
韩美当局目前认为，即使朝鲜成功进行核试验，但还没实现能够搭载上导弹的核武器小型化，应该是主导核开发的党机械工业部在管理核设施。如果核部署已经完成，那么统治权将移向军方。
2011年韩联社2月报道，韩美情报机构发现朝鲜在咸镜北道吉州郡丰溪里核试验场，挖掘至少2、3条地道，怀疑是准备第3次核试。同年8月，朝鲜表示愿无条件重返六方会谈。
现在国际社会对朝鲜进行核试验的谴责仅是几个大国在联合国通过的决议，并没有法律约束力。朝鲜已于2003年1月10日发表声明，宣布退出《不扩散核武器条约》，其在条约之外的作为也不违反国际法。
核试验向来被朝鲜视为既可应对外部威胁，也可增强内部凝聚力。金正日逝世后，金正恩有可能通过采取某项军事行动的做法来证实自己的勇气，这可能是核武器实验或者是导弹试射。
朝核问题始于20世纪90年代初。当时，美国根据卫星资料怀疑朝鲜开发核武器，认为在宁边的核反应堆已经能生产可制造两至三枚原子弹的钚，扬言要对朝鲜的核设施实行检查。朝鲜则宣布无意也无力开发核武器，同时指责美国在韩国部署核武器威胁它的安全。位于朝鲜首都平壤以北约130公里处宁边核设施由此开始受到关注。
朝鲜一处核反应堆施工现场
朝鲜核技术研究工作始于20世纪50年代末。到20世纪末，朝鲜已在全国范围内探明可开采的铀储量多达400万吨。同时，朝鲜基本建成了从铀矿开采到核废料处理的核燃料循环体系，具备了研究、制造核武器的能力。
1989年，朝鲜承认在宁边建成的一个电功率为5兆瓦的石墨冷却研究用反应堆因为铀燃料棒外表锆层破损，不得不对核废料进行后处理，并因此获得130克制造核武器的原料——钚。
2005年02月10日，朝鲜宣布由于美国继续对朝鲜采取敌视政策，朝鲜将无限期中止参加六方会谈。声明还称朝鲜“已经制造了用于自卫的核武器”，以应对美国的敌对政策。
韩国一份报告指出，朝鲜在1983至1993年间，至少进行了70次以上的与核武有关的高爆试验，试验一直持续到1998年。大量试验显示，朝鲜缺少能使其装置可靠工作的部件，其核技术仍处于初级阶段。
核装置可用于核试验，但不能用作可靠的武器，还需要搭载各种投射工具才能实施核打击。朝鲜导弹研究水平较为显著，已经自行研制并试射了数款中近程弹道导弹，并曾向其他国家供应导弹、导弹部件和相关技术。除了正常的试验与测试之外，试射弹道导弹也成为朝鲜最常用的抗议示威手段之一。就在2011年12月19日朝鲜宣布金正日实时消息当天，还向东部海域试射了2枚导弹。
朝鲜军队优先发展导弹武器。朝鲜最初装备的是前苏联战术导弹“月球”(射程50公里)和R-17“飞毛腿”战役战术导弹(射程约300公里)，其中有3套“飞毛腿”是1980年从埃及得到的。朝鲜的正是在此基础上开始发展导弹技术的。
通过对“飞毛腿”导弹的不断升级改进，朝鲜研制出了具备公路机动能力的“劳动”中程弹道导弹，可搭载核生化弹头，射程达到1300公里，可以将日本部分地区纳入射程。该导弹精度不高但足以攻击大型城市。
朝鲜KN-02型导弹是俄制9K79“圆点”近程弹道导弹的改进型，主要是在原有型号的基础上提高了射程，为70公里，圆概率误差为160米，可携带核弹头、化学弹头和常规弹头。2005年5月1日，朝鲜向日本方向试射的可能就是KN-02型近程导弹。
“大浦洞”导弹由美国最早在朝鲜大浦洞地区发现，因此命名为大浦洞。该导弹是二级中程单弹头导弹，以劳动一号导弹和飞毛腿C为组成第一级和第二级，可携带核弹头，最大射程为2000公里，是朝鲜为提高其远程导弹能力所作的尝试。