2018年6月20日，美国Sierra技术服务公司宣布完成第5代空中靶机（5GAT）的关键设计评审（CDR），标志着美国空军的隐形靶机项目迈出了关键一步。

　　美国空军从2003年开始进行一系列研究，探索研制全尺寸隐身靶机的可行性。但当时的研究表明，研制一架全尺寸隐身靶机的成本几乎相当于一架真正的第五代战斗机，只能就此作罢。但随着中国歼-20隐身战斗机和俄罗斯苏-57战斗机的逐渐成熟，美国空军在未来战场上将可能面对与F-22同级别的隐身战斗机，因此隐身靶机需求再次付出水面。

　　在QF-4退役之后，美国空军的现役全尺寸靶机是由退役F-16战斗机改装的QF-16靶机。在导弹测试和战斗机实弹训练中，全尺寸无人驾驶靶机始终发挥着无法替代的作用，无论是机动特性还是信号特征，都是缩比靶机所无法比拟的。QF-16虽然具有高度的机动，但无法模拟歼-20和苏-57等第五代战斗机。

　　在新一轮的全尺寸隐身靶机研究中，美国空军把降低成本放在了首位，只有研发和制造成本足够低廉，该项目才有可能生存下来并获得成功。但美国空军向航空工业界进行的咨询后，获得的都是摇头的答案。

　　最后美国空军大学的一组航空工程专业的学生提出了最可行的解决方案，该方案在2008年春成功入围，和传统大公司的设计移交高下，2011年被军方正式选定为进一步发展方案。

　　学生提出的方案被称为第五代空中目靶机，具有非常简单的无尾三角翼布局，与其他竞争方案相比具有更少的翼面，更少的致动器和组件，所以也就更轻更省油更便宜。第5代空中靶机是一种尺寸相当于F-16的全尺寸靶机，具有第五代战斗机典型的隐身能力，起飞重量5.4吨，用于补充QF-16在空战训练和导弹测试中模拟五代机威胁。

　　该设计的重量比美国空军要求的轻了544千克，如果按传统成本计算公式，这意味着每架靶机可节省大约100万美元的制造成本。军校学生一开始想用公务机的涡扇发动机，但由于太昂贵，因此修改设计改用退役T-38教练机二手J58加力涡喷发动机。该机95%的机身将采用碳纤维复合材料制造，由于采用一体成形工艺来制造机身和机翼，因此大幅减少了零件数量和制造成本。根据空军大学航空工程系的估算，该机成本粗略估算仅为550万美元，如果让私营航空航天公司来研制类似靶机，成本会上涨10倍以上。

　　第五代空中目靶机结构简单，研制成本低，并且在风洞测试中表现出了“卓越的水平飞行特性”和“卓越的稳定性特征”，这对于无人靶机来说很重要。为了保证靶机的隐身性能，学生们请来了F-22项目退休工程师提供咨询。

　　2017年3月24日，Sierra技术服务公司获得了第五代空中目靶机验证机的设计、研制和测试的合同，从空军大学手中接过了进一步设计权。从该公司公布的最新想象图来看，通过关键设计评审的设计进一步细化了隐身外形，机鼻天线罩和机尾尾喷管都增加了锯齿边缘。Sierra技术服务公司已经完成了验证机90%以上的机翼内部结构和蒙皮，以及80%的机身内部结构的制造。飞行控制面和尾部组件进展顺利。机翼和机身的组装将立即开始。预计该无人靶机将于2019年春季首飞。

　　当然，隐身靶机并不是美国空军的专利。我国已经研制成功了外形模拟B-2隐身轰炸机的“彩虹-805”高速隐身靶机，用于新型对空武器的关键性技术验证和战术技术指标考核，以及一线部队的实弹演练。只是“彩虹-805”不是全尺寸而已。（作者署名：空军之翼）

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