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在7月19日的央视《新闻直播间》节目中，报道解放军陆航部队的发展成就，一款新型运输直升机再次曝光，这就是新一代14吨级三发运输直升机——直18A直升机，直18A是在国产直8直升机基础上研制的一款深度重大改进型，中国在20世纪80年代以法国SA321“超黄蜂”直升机为基础仿制出直-8直升机。目前已经发展出陆军型，海军型等多种型号。直-18A采用了国产大功率发动机，吊运重量可以达到5吨，并于2014年在青藏高原进行过试飞，按时间推断，直-18A已经结束研制阶段，投产并交付，将与直20一起加入我军陆航部队。
中国军队通过对世界几次现代化战争的深入分析，认识到军用直升机，特别是武装直升机在当今战场上极其重要的作用，从八十年代中期开始组建陆军航空兵部队，其目的在于加强陆军的快速反应能力。
一直以来，高原使用能力是中国陆航直升机的一个很重要的指标。由于独特的地形分布，中国对于直升机的实用升限有着变态的要求，世界上80%的直升机在青藏高原都玩不转。过去中国国产的直升机高原作战能力不足，大多数型号无法在西部高原使用。
1985年，中国以单价600万美元从美国进口了24架“民用型”运输直升机，代号S-70C-2（对外称民用型，实际是标准的军用型号）。该机性能先进，抗造耐用，很得解放军陆航喜爱，在引进黑鹰之前，中国的直升机一直没有在海拔3000米以上高原恶劣环境下飞行作业的能力，有了黑鹰后，青藏高原不再是直升机的飞行禁区。黑鹰直升机之所以能够在青藏高原尽情使用，主要原因是它的动力充沛，采用了T-700-701A发动机，功率比当时美国陆军自用黑鹰还要大10%左右，拥有极大的动力储备。
2000年，美制黑鹰直升机已经在青藏高原运行十五年，积累了大量经验的中国军队正式提出，未来的陆军航空兵直升机在西藏、新疆、青海等高原地区使用，必须保证“三个六”的要求，即同时具有6000米高度、600公斤商载、600公里航程的能力。
那个时候，世界上大部分军用直升机都不符合这个要求，少量配备大功率发动机的高性能直升机，都是美欧国家的。近些年中国从俄罗斯进口了米17V5和米-171E等运输直升机，这些售华直升机均安装了高性能的VK-2500-03发动机，以及经过改良的传动系统，提升了高原飞行能力。2016年5月，军报《极限飞行》报道新疆军区陆航旅为使米171在4000米以上高原寒区形成作战能力，冒险飞跃6000米，创造米171直升机在6300米高度安全起降等我军陆航史上的4项纪录。随后，这个旅的多种机型开辟了12条高原巡逻新航线，打破了防区内所有飞行禁区，实现了单机巡逻向多机编队全航线、全空域、全地域空中巡逻的跨越。
阿里军分区的大多边防线位于喜马拉雅山深处，什布奇边防连因为气象地理位置等因素，飞机即使能够飞到连队上空，也无法降落。从2008年起，中国陆航的直升机实现了什布奇边防连的空中支援。
从2010年起，有多种型号的国产武装直升机通过了高原飞行检验。最早是直-9WZ武装直升机，直-9WZ可携带AKD-9空地导弹，是中国目前功率重量比最高的国产直升机，采用了中法联合研制的涡轴-8C/阿赫耶2C大功率涡轴发动机，同时机体结构较轻，高原作战性能得到强化。
随后是直-19和直-10两种专用武装直升机，已经装备了西部战区的陆航部队，并实现了在青藏高原进行作战的能力。2013年，中国陆航还在西部边境进行了首次高原复杂气象条件下的武装直升机夜航演习。
直-18A直升机是在原直-8直升机的基础上改进，已经从直-8运输型发展为多用途、专业化的直升机机型，其外观上最大的变化就是船型底改为平底设计，并取消浮筒。除此之外，直-18还在机身两侧增设短翼，在机身短翼内安置起落架，将主旋翼和尾浆换成复合材料，改进传动系统，更换大功率发动机，改进航电系统。
新一代的高原重型直升机直-18A甚至还进行过飞越珠穆朗玛峰的试飞，显示出这种直升机良好的高原性能。2014年12月，总参陆航某部试飞大队试飞员李琳君和战友驾驶直-18运输直升机首次成功翻越珠穆朗玛峰，达到9000米高程，创造力国产直升机的升限纪录。
直-18A直升机取消了原直-8系列的水密大底，在机身上采用大量新型复合材料，同时其旋翼系统也有改良。起飞重量为13.8吨，可以搭载27名乘客或5吨物资。具备极佳的高原性能。直-18也结束了中国不能生产大型高原军用直升机的历史。
直-18A型的初步任务是搭载国产AH-4型155毫米轻型火炮系统，该炮采用39倍口径身管，大量应用钛合金，大架为H型加前撑，摇架和反后坐装置融为一体，总体结构接近美制M777榴弹炮，总重量3.4吨至3.8吨，能够使用现役的米-171和直-8/18系列直升机吊挂。未来几年内将陆续装备我军的空降兵、海军陆战队、山地部队和快速反应部队。
我军对直升机吊挂火炮的探索始于上世纪末，1999年12月，国产直8型直升机吊挂3.6吨的86式100毫米滑膛炮试飞获得成功。随后几年，国内航空界对直升机吊挂重型火炮技术进行了多项研究，并研制出六自由度模拟器材和柔性挂索等新型设备。
从2013年开始，中国陆军航空兵在演习中大量应用直升机吊挂火炮机动作战，至此中国的飞行炮兵技术已经完全成熟，能够满足快速反应部队、山地部队和海军陆战队等高强度、大纵深火力支援的需求。
直-18装备以后，可实现在高原地区的大口径火炮的空中吊运，飞行炮兵呼之欲出！（作者署名：科罗廖夫）
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